跳广场舞能提高中老年人的认知能力广州市民在跳广场舞。（小尘4x/图）衰

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广州市民在跳广场舞。（小尘4x/图）
衰老是大部分成年人正在经历的事情，对年龄更大的中老年人来说，衰老给身体带来的变化更为明显，特别是认知方面能力的下降。比如记忆力变差、处理速度变慢、认知灵活性下降等等功能性的减退。相比其他身体部位疾病所造成的行为受限，大脑认知能力下降太快对人活动能力的影响更为广泛，诸如严重的阿尔茨海默病，甚至可能造成人完全丧失自理能力。
在人口加速老龄化的社会，相对于比例越来越高的老年人，年轻劳动力比例的下降，意味着在照顾失能老人上将面临严峻的挑战。而在老龄化社会延迟退休的趋势下，老年人可能还要准备适应更长年限的工作，这些都对人们认知能力的保护提出了要求。
在认知能力治疗相对困难的情况下，科学家在探索预防认知能力过快减退上其实也已经进行了很多探索。最近，一项回顾性研究在梳理了近二十年的相关证据后发现，跳舞在保护中老年人认知能力上可能是有效的，考虑到老年人身体机能可能存在程度不一的限制，研究者认为，总体来看，跳舞这种活动形式非常适合老年人。
综合效益研究发现跳舞能够提升人执行方面的功能，也可能改善人的短期和长期记忆，以及空间记忆等视觉方面的能力。磁共振成像等技术的检查还发现，跳舞的人大脑还可能发生功能性和结构性的变化，这些可能有助于理解认知能力变化背后的机制。
这一研究2020年12月发表于《神经科学与生物行为学评论》（Neuroscience & Biobehavioral Reviews），由西班牙瓦伦西亚国际大学等单位的研究者开展。通过系统性分析2000年至2019年相关领域研究的证据，致力于回答舞蹈在应对年龄相关认知减退问题上是否有效。也正因此，样本的选择上特别强调是针对老年人，符合标准的证据中参与者大部分应为65岁以上，且其他人也至少应在55岁以上，最后计算出来的参与者的平均年龄超过了70岁。
综合各类证据来看，舞蹈之所以能起到作用，可能与这种活动的内容构成有关。典型的舞蹈不仅需要身体的运动、不同肢体的协调，还可能需要与他人的互动配合。这就相当于同时包含了有氧运动、身体协调性训练，以及社交环境中的认知训练。比如跳舞的老年人，之所以记忆方面的能力得以改善，可能正是因为要想把舞跳好的话，必须得经常地记各种难度不一的舞步和动作。而且跳舞时眼睛和身体的协调性，包括眼睛对距离感的判断等，可能有助于他们视觉空间方面能力的提升。
神经机制至于为什么跳舞相关的身体运动内容会引起认知方面能力的改善，可能要联系到大脑神经机制。一般来说，随着年龄的增大，衰老会自然地对认知功能产生负面影响，与执行功能相关的额叶的体积，与记忆相关的海马体、海马旁回等颞叶的体积，以及灰质和白质等都会萎缩。而与年龄相关的这些脑部变化中，执行功能和长期记忆等认知功能相关区域的下降尤为显著。
通过对比各类证据中对大脑的检查，相比那些没有参与舞蹈活动的人，大部分研究中都观察到跳舞者大脑中功能性或结构性的变化。比如与记忆功能有关的海马体，就有研究发现通过舞蹈的方式对老人进行18个月的干预后，海马体体积增加了，类似的是，那些参与健身活动的人的海马体体积也增加了。这说明不论健身还是舞蹈，其体育锻炼的特点可能促成了这种变化。但相对健身的人，跳舞的人左齿状回和右下托等海马结构也增加了，显示跳舞还是有其独特的作用。此外，还有实验发现，与参加普遍锻炼内容的人相比，参与跳舞的人的海马旁回体积也增加了，这可能有助于他们工作记忆的施展和检索情境记忆的能力。