随着佛教在汉代传入，“杨枝”也随之进入中国，并进化成一套专门用于餐后剔牙的工具：“剔齿纤”。“剔齿纤”共有三件，一个尖细如针，一个薄如纸片，还有一个带弯钩，剔牙时相互配合使用，因“纤”通“签”，所以又被传作“剔牙签”，简称“牙签”。

当时的牙签由青铜或黄金铸造，普通百姓根本用不起，他们剔牙仍用杨枝，只不过是杨枝的改良版——将树枝削成两头尖细的小棍，民间也唤它作牙签，并在明代后期流入西方。这种由树枝制造的牙签造价低廉，用后丢弃也不心疼，算是如今一次性牙签的鼻祖。

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由于牙签是餐桌上的必备品，且是一次性的，所以需求量一直很大，手工制作已远远不能满足需求。1872年，美国人诺贝尔借用机器切割生产火柴棍的原理，发明出牙签制造机，牙签的原料便也同火柴一样改为软木。而在中国，人们更喜欢用纤维长、韧性好的竹子做原料。

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