精子危机：男性精子数目已经减少了六成！( 三 )

男人生成精子的能力有多强，一个关键因素是睾丸中“支持细胞”（sertoli cells）的多寡。这些细胞会帮助精子发育，但每个支持细胞一次都只能支持数量有限的精子。支持细胞的数目基本在男性出生之前或之后的六个月中就确定了。
精子数量较少的男性，精子质量也可能较低，具体表现为活动力差、形状反常等等。此外男性的年龄也会影响精子质量，因为所有精子都是从睾丸中的同一套细胞分裂产生的，分裂次数越多越容易出现差错。
但我们仍然不知道为什么有的胚胎会患上TDS ，有的却不会。这个问题很难研究，因为从子宫内出现问题到成人精子数减少，中间要经过20年或更长的时间。既要查清问题的源头、又要追踪对象成年后的情况，这样的研究是不可能得到资助的。
要开展回顾性研究同样不可能，因为女性不会记录自己怀孕期间的生活方式和饮食，日后也无法回忆起来。
除了有一点：吸烟，这是女性能记起来的。

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比如在英国， 2015至2016年间，有10.6％的孕妇曾在分娩前后吸烟，有的地区更是高达25％。
有四项研究显示，那些自称在怀孕期间大量吸烟的女性，生下儿子的精子数要比正常成年人少40％。夏普表示：“这是一条极好的流行病学证据，显示了胚胎期的事件会如何在成年后影响精子数目。 ”
为找出其他可能的环境凶手，比如塑料、止疼药和有潜在危险的化学品，有研究者在动物模型中培养了人类的睾丸细胞。他们发现接触塑料不会产生危害，但服用止疼药会——夏普表示，这个发现必须进一步追查，因为大多数妇女会在怀孕期间服止疼药。

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一枚畸形的精子。图片来源|Steve Gschmeissner
然而约根森表示，一个一个地寻找原因是一种错误的做法，因为这不能让我们看到事情的全貌：“事实上，人类随时被数千种化学物质包围，它们孤立来看毫无威胁，但组合在一起就有了。 ”
无论TDS的原因是什么，它的结果都会持续终身：一个男人能产生的精子上限在母亲的子宫里就决定了。
在出生之后，这个上限还会下降，而影响它的一个因素就是年龄。不过男性的生育时钟还是和女性有一个关键的差别：女性的时钟会在绝经之后停摆，男性的时钟却能一直运行直到死亡为止，只是速度会放慢一些罢了。
年龄和精子数目的关系是很难在“野外”验证的，但是最近一项对19000个体外受精周期的研究还是表明，男性的年龄确实会对配偶的受孕率产生重大影响。