八段锦是我国传统的养生功法之一 ， 属于我国古代导引术的一个分支 ， 有着悠久的历史和良好的群众基础 。 八段锦在古今的流传中出现了许多流派 ， 例如 ， 清朝山阴娄杰在讲述八段锦的立功时 ， 其歌诀为：“手把碧天擎 ， 雕弓左右鸣；鼎凭单臂举 ， 剑向半肩横；擒纵如猿捷 ， 威严似虎狞；更同飞燕急 ， 立马告功成 。 ”总的来看 ， 八段锦被分为南北两派 。 行动时动作柔和 ， 多采用站式的被称为南派；动作多马步 ， 以刚为主的被称为北派 。
八段锦是一个优秀的中国传统保健功法 。 八段锦形成于12世纪 ， 后在历代流传中形成许多练法和风格各具特色的流派 ， 它动作简单易行 ， 功效显著 。 古人把这套动作比喻为“锦” ， 意为动作舒展优美 ， 如锦缎般优美、柔顺 ， 又因为功法共为八段 ， 每段一个动作 ， 故名为“八段锦” 。 整套动作柔和连绵 ， 滑利流畅；有松有紧 ， 动静相兼；气机流畅 ， 骨正筋柔 。
八段锦有坐八段锦、立八段锦之分 ， 北八段锦与南八段锦 ， 文八段锦与武八段锦 ， 少林八段锦与太极八段锦之别 ， 在我国深受知识分子和练习者的喜爱 。 据历史文献记载 ， 八段锦是自北宋起便开始流传的一项健身运动 ， 历经千年仍经久不衰 ， 其功效和魅力可见一斑 。 八段锦就是古人创编的八节不同动作组成的一套医疗、康复体操 。 古人把这套动作比喻为“锦” ， 意为动作舒展优美 ， 似锦缎般优美柔顺 ， 又因为功法共八段 ， 每一段一个动作 ， 故为“八段锦” 。 八段锦动作简单、易记易学 ， 适合男女老少等不同人群练习 。
作为中国古导引术动静相结合的典范 ， 八段锦在中国国古代养生史与导引发展史上占有重要地位 ， 明清时期多种医学和养生着作 ， 均以不同名称刊载了八段锦 ， 八段锦之名流传甚广 ， 影响深远 。 此外 ， 还有《易筋经外经图说·外壮练力奇验图》（清·佚名）、《八段锦体操图（12式）》等 。 这类八段锦都出于释门 ， 僧人将其作为强身健体的方法和武术基本功来练习 。
古人称上等的丝织品为“锦” 。 八段锦的名称是将该功法的八节动作比喻为上等的丝织品 ， 以显其珍贵 ， 称颂其精炼完美的编排和良好的祛病保健作用 。 该功法柔筋健骨 ， 养气壮力 ， 行气活血 ， 调理脏腑 ， 且其运动量恰到好处 ， 既达到了健身效果 ， 又不感到疲劳 。 现代研究认为这套功法能改善神经调节功能 ， 加强血液循环 ， 对腹腔内脏有柔和的按摩作用 ， 可激发各系统的功能 ， 纠正机体异常的反应 ， 对许多疾病都有医疗康复作用 。
中国传统养生运动是祖国传统医学实践的产物 ， 它运用放松、入静等内向性自我身心锻炼 ， 发挥人的主观能动性 ， 达到自我调节 ， 促进内环境的平衡 ， 具有养生保健、防病治病、延年益寿的功能 。 相关研究也表明 ， 太极拳、八段锦等传统运动有强身、防病、治病的功效 ， 可改善人体的代谢 ， 提升免疫能力 ， 维持血压、血糖、血脂的正常水平 ， 有效预防老人常见病如高血压、高血脂、动脉硬化、糖尿病以及肥胖症等的出现 。 我国传统养生运动因其简便易行、切实有效的特点 ， 非常适合心血管疾病患者的日常心脏功能锻炼与保健 。
八段锦健身术顾名思义只有八个基本动作 ， 有八百余年的历史 。 前人将此套巧妙设计的健身动作比喻为彩色优美的编锻 ， 加上全套八个动作连贯圆滑 ， 带动全身运动 ， 故取名曰“八段锦” 。 其中有“文八段”(坐式)和“武八段”(立式)等不同流派 。 八段锦以招式简单 ， 效果全面为特点 ， 对四肢力量有增强作用 ， 又能助胸肌发达 ， 预防脊柱后突和驼背等异常姿势的出现 。 由于八段锦柔合了调形和调息 ， 使气血流畅 ， 营卫协调 ， 气机疏利 ， 脏腑功能正常 ， 筋骨舒泰 ， 而且不限时间、地点、环境练习 ， 动作简单 ， 力度适中 ， 有益健康 ， 适合任何年龄特别是中老年及肌力较弱或姿势异常的人练习” 。

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