参与乡试的学生，要在高六尺、宽三尺、长四尺的号舍中度过三天两夜。每年考生们参加乡试的日子，正是南京“秋老虎”最凶的几天，这几天蚊子、飞虫肆虐贡院，空气中弥漫着令人难以承受的湿热。最让考生无语的，往往是放置在每个号巷尽头的粪桶。这些装满污物的粪桶经热气蒸腾，弥漫出一股令人作呕的气味。
显然，运气是相当重要的。如果考生在抽签过程中抽到了“粪号”，那他就要倒大霉了。所谓“粪号”，就是粪桶旁边的号舍。据说，早年有一位饱读诗书的考生抽到了“粪号”，被安排在巷尾的号舍里，经过足足九天的洗礼后，这位考生非但没能金榜题名，反而生了一场大病，险些送了命。

文章插图
就算是运气不错抽到了好位置，在这样的密闭空间中待上几天也是非常困难的事。有一位曾参与过江南贡院乡试的考生在《明斋小识》里写到：“初八日天气微凉，人悉兼衣。及明午暴热，日如火炙，甚于三伏，又旁置红炉，后叠衣服，遂致两眼昏懵，气不能出。至二场以单衣进。十一夜半，大雨忽来，陡然寒冷，体僵齿战。”
可以说这年参加科举的考生运气都很一般，这位考生考第一场的时候，气温还比较低，所以他穿了一件较厚得衣服进了号舍。谁知道刚刚考了一天，气温便突然升高，将这名武装到牙齿的考生热得头昏眼花。在考第二场时，这名考生连忙换上轻薄的单衣，谁知他刚进了号舍，天公不作美，一场大雨突如其来，险些将这名考生冻僵。
对于古人来说，科举就是公务员考试，是决定命运的机遇，因此每个朝代都对科举管理甚严，以防出现抄袭作弊的情况，力求对每个考生都公平。康熙年间，朝廷制定了这样的考场规定：“皆穿拆缝之衣服、单层鞋袜，止带篮筐、小凳、食物、笔砚等项。”不过，自这一规定颁布后，有不少考生钻空子，他们穿戴双层的帽子、带有面的皮衣和带有里子的毡衣，所以到了乾隆朝这一规定被进一步细化，考生所穿着的所有衣服鞋帽必须是单层的。

文章插图
毕竟科举可以决定考生的命运，所以考生作弊的现象屡见不鲜，手段也是五花八门。官府规定考生的卷袋禁止装里，砚台禁止过厚，笔管要完全镂空，连给砚台注水的水注都必须要用瓷器。对于考生所携带的干粮，朝廷亦有详细的规定，所有糕饼类的食物，必须切开，防止考生在里面塞纸条作弊。装着考具的考篮，必须要符合“或竹或柳，应照南方式样考蓝编成玲珑格眼，底面如一，以便搜检”，否则一律禁止入场。
别看这些规矩如此严格，正所谓上有政策下有对策，考生们所使用的作弊手段远超官差想象。在中国科举博物馆里，就收藏了一些清代考生所使用的作弊工具。博物馆里收藏最多的就是考生使用的“夹带纸”，这些夹带纸被制作得相当轻薄，几十张叠在一起，厚度还赶不上一张普通的宣纸。作弊所用的小纸条仅有四厘米见方，可上面却收录了《论语》中的重要部分。据说，这些比蝇头小楷还小的字体，是考生们使用老鼠胡子制成的特制毛笔书写的。
还有一种小抄在当时相当普及，这种小抄被考生夹带在鞋底里带入考场。发现这种小抄的收藏者曾拥有过一双清朝的“文士靴”，收藏者在为这双靴子进行清理时，意外地将这张夹带在鞋底中的小抄抖出。据说，当时收藏者在文士靴的后跟上发现一个比火柴盒还小的抽屉，抽屉里竟有一本精巧的线装书，约有七十多页。书的内容是《增广四书备旨》，每一张纸都堪称薄如蝉翼。更令人难以置信的是，这种小抄竟是印刷上去的。
后来，吉尼斯世界纪录更是将此书确认为历史上版面最小、文字最小的石印书。

文章插图
【科举绝对是人生挑战，九天六夜一般人根本扛不住，病倒者比比皆是