科举萌发于南北朝时期，科举真正成型是在唐朝。所以说，中国的科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝） ，前后经历了一千二百余年。科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。

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许多古装剧里男主角参加科举，就像吃饭喝水一样简单，似乎在贡院里走个过场，就能迎来人生中的金榜题名时一样。殊不知，真实的科举之路远比电视里表现得艰辛得多。
想要参加科举，除了多年的寒窗苦读之外，还要经历多次考试。例如：在清朝，读书人需先通童试，成为秀才，才有到省级考试机构参加乡试的资格。同时，不是每个读书人都有资格参加科举的，在参加考试之间，每个考生的身份都会经过官府检查。
首先，参加考试的考生必须家世清白，且参加考试的年份不能在服丧期，也不能冒充户籍等等。单单检查还不够，官府还要求考生请担保人。倘若，考生的考试资格出现问题，不但考生本人要因此获罪，连担保人都要受到惩戒。在清朝，即便是参加童试也要遵守上述规则。
例如：乐户（妓女、戏子）、皂隶、士兵家的子弟，都没有参加科举的资格。因为在那个年代，考取功名的进士，就能获得一官半职，封妻荫子。倘若祖上是“下等人”，则会辱没朝廷声名，所以娼妓、士兵、奴隶的子弟一律不准应试。
除此之外，考生还必须在原籍参加童试、乡试，不得在其他地方冒籍参加考试。毕竟，每个地区的录取名额有限，一旦有人顶替，那么本地的考生就会缺少一个名额。而且，在以仁孝至上的古代，正值服丧期的考生不得参与科举，需在家中为亲属服丧过后才能参加考试。

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就算拥有了参加科举的资格，想要赶考仍不是一件容易的事。想要参加乡试，就得耐得住性子，学会等待。在绝大多数朝代，乡试的周期是三年一次。因此，即便考生已觉得自己满腹经纶胸有成竹，也得耐着性子等到开科的那一年。
当然，凡事都有例外，如果赶上皇帝家遇上什么喜事，比如：皇帝登基或大婚，这年就有可能开恩科。所谓“恩科”，就是皇帝降下隆恩，给读书人一次额外的考试机会。例如慈禧太后过六十大寿时，朝廷就开了一次恩科。
参加乡试，一般要到地方的省会级城市。以南京为例，周边的学生如果去考试，就得规划好赶考路线，或走旱路，或走水路。路途比较遥远的考生，起码要在考试一个月前从家里出发，一路上风雨兼程，一刻不歇地赶往南京参加考试。
家里的条件不错的，在旱道上赶路时可以骑马，走水路时可以雇船，一路上一边赏玩风景一边结交朋友，身边还会有一些书童小厮照料饮食，要多自在有多自在。至于那些家境贫寒的寒门子弟，赶考之路就比较波折了。
首先他们出行的盘缠是个大问题，就像《儒林外史》表现的那样，每个穷苦人家的读书人在赶考时，都需筹措路费。范进在进京考试之前，就从老丈人那里借了些钱。考生们即便凑够了路费，也不敢铺张浪费，一路上节衣缩食能省则省，能走的路绝不坐车。

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到了考试的地方，还不能立即进场考试，还得面临下一项挑战。
根据清代的考试制度，乡试会举办三场，自八月初九那天开始，每一场考三天两夜，总共九天六夜。因为参加考试的考生往往比较多（通常一个地区有一两万人），所以在考试之前的点名是一项大工程，考生们往往要在贡院门外等上一个晚上，才能入闱。
嘉庆年间，江南贡院的考生们在外面等了足足一宿，直到第二天中午才全部入闱。因为贡院外面人山人海，所以经常有考生在此过程中受伤，或发生踩踏事件等。点完了名，来到贡院中找到属于自己的“号舍”，终于可以进行考试了。不过，在古代可没有空调，所以考生们在考试的过程中，还得面临天气的考验。

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