1733 年，也就是乾隆即位前 3 年，英国人发明了飞梭，揭开了工业革命的序幕。工业革命使英国像吹气球一样迅速强大起来，英国人需要全世界的商品，更需要把自己制造出来的大量产品卖到世界上去。1698～1775 年，英国的进口商品和出口商品都增长到 500%～600% 之间。因为国民的普遍富裕，英国人从来没有像现在这样需要大量的中国茶叶。而英国人也从来没有像现在这样急于把自己生产的纺织品、钢铁产品及其他工业制成品卖到中国。
可是，他们的商品在世界其他国家和地区都广受欢迎，就是打不开中国的大门。
当时中国实行一口通商，只在广州一地进行外贸。广州海关严重腐败，每条船需要交上大量陋规才能进港。更为关键的是中国还不允许自由贸易，外商必须经过一个中国官方指定的机构，叫「十三行」，进行贸易。外国商人到达中国后，所有的货物都只能卖给十三行，不管他们给的价格比别人低多少。采购所有东西，都必须经过他们，不管他们如何提高价格，降低质量。
英国人认为，中国的贸易体制有问题，导致他们与中国的贸易出现巨额的逆差。
此时的英国已经成为海上霸主，早已称雄欧洲，海外殖民地遍及全球。他们称自己为「世上最强大的国家」。虽然一个是小小三岛，另一个是当时世界上面积最大的国家；一个人口不到 1000 万，另一个人口近 3 亿。但国势蒸蒸日上的英国人却认为，他们有底气来与东方巨人握握手了。所以他们希望通过谈判，打开中国的大门。
1793 年，东方世界和西方世界通过这件事迎头相撞。我们学历史的时候，课本都是以 1840 年为中国近代史的起点。我则认为起点应该是这次英国使臣访华。法国学者阿兰·佩雷菲特（Alain Peyrefitte）把这个事件形容为「两个世界的撞击」，确实，此事如同火星撞地球，让中国历史从此卷入了全球化进程。
三
在来到中国之前，英国人对中国充满了美好的想象，认为中国是一个强盛大国。然而到了中国之后，正如我们在《没有中世纪，就没有新欧洲》一章中讲过的，他们的第一个印象是，中国的大部分普通人都生活在穷困之中。
据《十八世纪的中国与世界·农民卷》的研究，18 世纪，普通英国农户一年的收入是 137 英镑，除去各种花费，每年能有 11 英镑的剩余。换成中国的白银，大约 40 两。而同时期一个中等中国农户，一年全部收入不过 32 两，而全年支出平均为 35 两，也就是说，辛苦一年，还要负债 3 两才能过活，根本没有生产剩余。所以一旦遇到饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女十分普遍。
那么，为什么盛世中国是贫困的呢？
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