不会撞击木星!NASA刚刚称“朱诺号”任务将至少延长3年

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在过去的两年里,美国宇航局的“朱诺”号探测器对木星进行了前所未有的研究。

这项耗资10亿美元的任务已经揭开了这颗巨大行星的厚厚的云层,寻找一个难以捉摸的核心,并传回了巨大风暴和混乱云层的耀眼图像。

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但一切美好的事物都必须结束,朱诺也不例外。

美国宇航局计划在2018年7月之后,将它投入木星的云层中,以摧毁它的体积大小的机器人。

其原理与卡西尼号探测器最近的灭亡类似:木星的冰冻卫星木卫二可能适合外星生命居住,所以谨慎而故意地结束任务将防止“朱诺号”意外撞上那颗卫星。

这将使木卫二的海洋(可能是地球上的水的两倍)被困在朱诺的地球微生物污染。

然而,据美国国家航空航天局的消息称,探测器炽热的终结现在被推迟了至少三年,直到2021年7月。这项任务的科学工作将持续到2022年9月。

这一扩展对朱诺的主要目标之一至关重要。这颗探测器一直在绘制木星的地图,因为它围绕着这颗气态巨行星运行,而这颗行星的近距运行并不频繁,被称为“橄榄岩”(perijoves)。

“朱诺”利用一系列不同的仪器,包括记录木星引力场数据的仪器,逐片构建了这张地图。

但由于“朱诺”号的引擎问题仍未解决,到下个月,这支探险队将只完成绘制木星所需的32个周期中的14个。

为什么朱诺需要一个扩展来完成木星的绘制

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在木星强大的辐射场中待太久会损坏敏感的电子设备。结果,“朱诺”号以高度椭圆形的轨道围绕着这颗行星运行,这使得探测器基本上不会受到伤害,但它还是会定期在云层顶部进行放大,以便进行详细的观察。

当“朱诺号”于2016年7月抵达时,任务管理人员每53.5天就会让“朱诺号”绕木星一周。

2016年10月,他们计划每隔14天启动探测器的引擎,并将“朱诺”号的运行轨道加速一次,直到他们发现了一些粘粘的引擎阀门。美国国家航空和宇宙航行局决定谨慎行事,不冒险使用引擎,这使得“朱诺号”的地图绘制速度推迟了近四倍。

“在一次彻底的回顾中,我们研究了将朱诺置于短周期轨道的多种场景,但有人担心另一种主要的引擎燃烧会导致不太理想的轨道,”美国宇航局喷气推进实验室的朱诺项目经理里克·尼巴肯(Rick Nybakken)在2017年的新闻发布会上说。

“底线是烧伤代表着完成朱诺科学目标的风险。”

6月中旬,“朱诺号”的任务负责人收到了一份授权延期的备忘录,但NASA尚未公开宣布这一决定。

一位代表告诉《商业内幕》(Business Insider),当被问及延期的问题时,该机构还没有“提出任何问题”。

另一名代表在一份电子邮件声明中表示:“美国宇航局即将宣布继续在木星执行“朱诺”任务的可能性。”

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延长朱诺的飞行将有助于探测器完成对木星的测绘——这是一个主要关注地球重力场的项目。这些数据可能揭示了这个巨大而神秘的世界的深层情况。

“我们很高兴能够像最初提议的那样完成任务,除了轨道更长,”西南研究院(Southwest Research Institute)的研究员弗雷德里克·阿莱格里尼(Frederic Allegrini)告诉《商业内幕》(Business Insider)杂志。

如果“朱诺”号在未来几年内继续运行和生产,美国宇航局可能会再次决定在2021年7月以后继续围绕木星飞行。

本文最初由Business Insider出版。

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