Nature子刊：武大刘郑团队提出基于DNA探针的新型细胞力学可视化技术

电学、化学和力学是细胞内最常见的三大信号系统，它们相互协调，共同维持着细胞的生命活动。前两者已被人们广泛研究,而细胞的机械力信号传递过程因缺少有效的研究方法，人们一直对其认识有限。研究表明，细胞在体内拥挤的环境中不仅通过挤来挤去以获得足够的生存空间，同时，细胞的生命过程也不断的受到挤压、拉伸、弯曲和拉扯细胞外基质（ECM）等过程产生的机械力调控。尽管细胞上每个受体上传递的机械力小得令人难以置信，分布在几pN到几十pN的范围，但是这些机械力信号可以深刻影响着胚胎发育、肿瘤迁移、免疫识别等多种过程。因此，在空间和时间上对细胞机械力进行精准地表征，将可以帮助我们深入认识细胞如何利用微观力学信号诱导和改变相关的生物化学信号。

近十年来，基于分子力学传感器的力学可视化技术的提出，使得我们可以在分子水平上窥探细胞机械力传递过程和机制。但是，目前报道的多种分子力学传感器难以兼顾测量范围和可逆测量的需求，这限制了我们对细胞机械力信号传导的研究。
2021年5月31日，武汉大学高等研究院刘郑课题组在 Nature Cell Biology 期刊上发表题为：A Reversible shearing DNA probe for visualizing mechanically strong receptors in living cells 的研究论文。
该论研究开发了一种基于DNA结构的新型分子荧光张力探针，并应用于活细胞的力学可视化研究，该探针集成了目前已发展的DNA力学传感器的多种优点，可以可逆的对细胞膜上单个蛋白上传递的4-60 pN范围的机械力进行长时间成像，是此前可逆传感器测量范围的3倍（该范围几乎覆盖了大多数力学信号传导过程），并且该分子结构还可以进一步改造成光控力学探针，通过光控切割来改变DNA力学探针的机械结构，使其瞬间从可逆状态转成不可逆状态，进而可以用于限制细胞力学的大小，研究特定机械信号通路的生物学功能。
利用这一类力学探针，研究人员展示了可以在不扰乱粘附生物学的情况下，轻松地分辨出蛋白受体在力学传递过程中的物理差异，并对这些力学信号进行长时间可视化实时追踪。观察到了细胞迁移过程中存在一类少量、但传递着更强力学信号的整合素受体蛋白团簇（称为“力学热点”），进一步揭示了这些“力学热点”调控了细胞黏附行为、黏着斑的生长过程以及细胞迁移等重要的细胞生物学过程。

本文插图

首先，研究团队提出了一种可逆的剪切模式DNA发卡结构的力学探针，其双链的耐受力阙值可以通过改变发卡的力学结构而进行大范围的调节，打开该DNA结构所需的机械力由受力的位置和DNA发卡的自由能共同决定。