『果壳』坐牢、生娃、更年期……牙齿会暴露你的多少秘密？

“人类的骨架就像是一盘磁带。 ”举世闻名的法医专家美普斯（William Maples）曾这样比喻。
骨头铮铮如铁，磁带柔软细长，二者看似没有太多共同之处——但在法医和考古人类学家眼里，骨骼在生长过程中，可以如录音磁带一般记录下人类生活的点滴。

本文插图
牙齿中的牙骨质记载了我们生活中的大事件和生活方式| DR IAN DAVIS
那些留存的骨骸像信使，供人类学家解码来自过去的信息。不过，人类学家以往关注的主要是大尺寸的骨骼，比如肢骨、肋骨。而一项新的研究表明，牙齿中细微的牙骨质也记载了我们生活中的大事件和生活方式。无论是生育、节食还是经历了艰难的岁月或是更年期，在牙骨质上都有体现，甚至能够指示一个人是否长期患病或曾被监禁。
一颗牙上镌刻的生命史
牙釉质、牙本质、牙骨质、牙髓以及牙周膜等组成了牙齿及牙周组织。其中，人类学研究最常关注的是其中的牙釉质和牙本质，这两种结构对推断个体在母亲子宫里呆了多久以及断奶时间都很有帮助。

本文插图
人齿的纵剖图 | 参考文献[1]
但是，当牙齿成型后，形成牙釉质和牙本质的主要分泌物就停止分泌了。所以，个体后期的生命史，诸如何时发育停止、何时怀孕等，就难以从这两个结构中寻得蛛丝马迹。
而牙骨质则不同。牙骨质在牙根表面逐年增长，就像年轮一样，我们可以从中看到牙骨质形成的“齿轮” 。并且，在人类生活史研究方面，牙骨质还有有一个显著的优点：牙釉质和牙本质受到外力作用会发生重塑，即外力使其密度发生变化，这就会影响它们对历史的记录——而牙骨质则只会随时间不断沉积，不会发生这种重塑。
近期发表在《科学报告》（Scientific Reports）的一项研究，便是通过专门研究牙骨质，通过观察不同的牙骨质层来追溯人的一生。
主导这项研究的，是纽约大学人类学系和牙科学院的博士保拉·切里托（Paola Cerrito），他和其他研究者们分析了已知生命史和病史的15个人的共47颗牙齿。通过仔细研究牙骨质的结构，他们能够准确推断出不同时期的牙骨质对应的各种生活事件。
解读牙骨质
要仔细解读牙骨质，先从精心切割、打磨牙齿切片开始。
牙釉质是人体中最坚硬的部分，为此，研究者动用了金刚石刀片。先从牙齿中间切出一个纵截面，再削出一层约0.13毫米厚的切片。
然后是打磨。研究者逐次用600、800和1200目的砂纸对表面进行打磨片抛光。一平方英寸砂纸上，有1200个研磨微粒，就是1200目。目数越多，研磨的微粒越细。最后，用粘合剂固定在载玻片上的牙齿切片，厚度会缩减到0.10毫米左右。
为了选择合适的观测区域，研究者会先利用电脑选择“牙轮”与牙骨质-牙本质交界面平行的区域，并确保这块区域没有受到牙部疾病等因素干扰。
在我们经历生命中的大事件时，体内矿物质平衡会发生改变，从而会影响逐年生长的牙骨质的微观结构。由于每一层的牙骨质具体组成有差异，所以，当用偏振光照射牙齿切片时，牙骨质部分会呈现出不同的颜色，在纵切面上形成明暗不同的层。
接下来，要怎么确定每一层牙骨质对应的年龄，从而将牙骨质层与生命史中的大事件对应起来呢？
以这颗下颌第四前臼齿的切片为例，它的主人是一位享年35岁的女性。
【『果壳』坐牢、生娃、更年期……牙齿会暴露你的多少秘密？】