龙舌兰植物要经过十到十二年才能成熟,它那灰蓝色的叶子有时可达十尺长 。当成熟时,看起来就像的郁金香 。经煮过的Pina再送到另一机器挤压成汁发酵,果汁发酵达酒精度八十度即开始蒸馏 。
龙舌兰酒在铜制单式蒸馏中蒸馏二次,未经过木桶成熟的酒,透明无色,称为WhiteTequila,味道较呛;另一种GoldTequila,因淡琥珀色而得名,通常在橡木桶中至少贮存一定,味道与白兰地近似 。
龙舌兰的栽种
与其他酒类经常使用的原料,例如谷物与水果等比较,龙舌兰酒使用的是一种非常特殊且奇异的糖分来源--蕴含在龙舌兰草心(鳞茎)汁液里面的糖分 。在几种龙舌兰酒里面,Tequila使用蓝色龙舌兰的汁液作为原料,根据土壤、气候与耕种方式,这种植物拥有八到十四年的平均成长期,相比之下,Mezcal所使用的其他龙舌兰品种在成长期方面普遍较蓝色龙舌兰短 。
除品种外,龙舌兰草的品质往往也取决于它的大小,长得越大的龙舌兰价格就越好 。位于铁奇拉镇外死火山口边坡上的龙舌兰田里面种植的作物,一般被认为是品质较的龙舌兰草,而以这些高品质龙舌兰草为原料少量制造的产品,评价普遍较集中在城镇附近的大型生产厂商高 。根据法规,只要使用的原料有超过51%是来自蓝色龙舌兰草,制造出来的酒就有资格称为Tequila,其不足的原料是以添加其他种类的糖(通常是甘蔗提炼出的蔗糖)来代替,称为Mixto 。有些Mixto是以整桶的方式运输到不受墨西哥法律规范的外国包装后再出售,不过,法规规定唯有使用蓝色龙舌兰作为原料的产品,才有资格在标签上标示“BlueAgave”的说明在墨西哥销售 。
今天在墨西哥,用来制造Tequila的蓝色龙舌兰是被当作一种农作物般人工栽种的 。虽然龙舌兰原本是种利用蝙蝠来传递种子的植物,但实作上都是利用从四到六年年纪的母株上取下的幼枝,用插枝法的方式于雨季前开始栽种,其平均密度毎英亩土地上栽种介于1,000到2,000株之间 。
龙舌兰草一旦栽种下去后,需等待至少八年的光阴才能采收,在制酒的原料植物里面,其等待收成的时间可说是数一数二的漫长 。有些比较强调品质的酒厂甚至会进一步让龙舌兰长到12年的程度后才收成,因为植物长得越久,里面蕴含可以用来发酵的糖分就越高 。接近采收期的植物,其叶子部分会被预先砍坎除,以便激发植物的熟成效应 。有些种植者会在龙舌兰成长的过程中施肥与除虫,但龙舌兰田(Camposdeagave)却是完全不需灌溉,这是因为实验发现人工灌溉虽然会让龙舌兰长得更大,却不会增加其糖份含量,龙舌兰成长所需的水份,全都是来自每年雨季时的降水 。
龙舌兰的收割栽种与采收龙舌兰是种非常传统的技艺,有些栽植者本身是采取世袭制度在传递相关知识,称为Jimador 。由于原本从地底下开始生长,并且慢慢破土而出的龙舌兰“心”会在植物成年后长出高耸的花茎(Quixotl,其高度有时可以超过5米),大量消耗花心里面的糖分,因此及时将长出来的花茎砍除,也是Jimador必须执行的工作之一 。
采收时,Jimador需先把长在龙舌兰心上面往往多达上百根的长叶坎除,然后再把这凤梨状的肉茎从枝干上坎下 。通常这“心”的部分重量有80到300磅不等(约合35到135公斤),某些成长在高地上的稀有品种,甚至会重达500磅(200公斤)以上 。一个技术优良的Jimador一天可以采收超过一吨重的龙舌兰心,原料到了酒厂里面后,通常会被十字剖成四瓣方便进一步的蒸煮处理 。由于需要的龙舌兰熟成程度不一,采收工作一整年都可以持续进行,有些蒸馏厂会使用较年轻的龙舌兰来造酒,但像是马蹄铁龙舌兰(TequilaHerradura)这种老厂,会严格要求只使用十年以上的龙舌兰来做原料 。
龙舌兰的烹煮有些酒厂在接收到收割回来的龙舌兰心后,会先将其预煮过,以便去除草心外部的蜡质或残留没有砍干净的叶根,因为这些物质在蒸煮的过程中会变成不受欢迎的苦味来源 。使用现代设备的酒厂则是以高温的喷射蒸气来达到相同的效果 。
传统上,蒸馏厂会用蒸汽室或是西班牙文里面称为Horno的石造或砖造烤炉,慢慢地将切开的龙舌兰心煮软,需时长达50到72小时 。在摄氏60到85度的慢火烘烤之下,其植物纤维会慢慢软化、释放出天然汁液,但又不会因为火力太强太快而煮焦,让汁液变苦或不必要地消耗掉宝贵的可发酵糖份 。另外,使用炉子烘烤龙舌兰另外一个好处是,比较有办法保持植物原有的风味 。不过,碍于大规模商业生产的需求,今日许多大型的蒸馏厂比较偏向使用率的蒸汽高压釜(Autoclaves)或压力锅来蒸煮龙舌兰心,大幅缩短过程耗时到一日以内(8至14小时) 。
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