数字是怎么产生的？从骨头上的刻痕到数字符号系统的诞生( 二 ) _数学发展史

公元前 4000 年，人们像串项链一样用绳子把黏土块串在一起。但是，添加或取走黏土块可以轻而易举地改变数值，因此，人们引入了一种保障措施。他们把黏土块裹在黏土里，然后再把这黏土壳烘干。事后，只要打破陶土壳，就能知道里面作为凭证的小黏土块有多少（图 3）。从公元前 3500 年开始，为了避免不必要的损坏，美索不达米亚的古代官方机构在陶土壳上刻上符号，列出裹在里面的凭证数量。
后来，某个聪明人突然意识到，既然有这些符号，陶土壳里面的黏土块就变得有些多余了。于是，书面数字符号系统产生了。这是后来所有记数法的源头，数字书写本身可能也源于此。

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图 3 乌鲁克文化的陶土壳和作为会计凭证的黏土块（出土自苏萨城）
本书并不是一本历史著作，我将在后面探讨某些特定数时，再讲述相关的记数系统。例如，我会在第 10 章讨论古代和当代的十进制记数法。不过，正如伟大的数学家高斯曾经说过的，重要的是概念，而不是记数法。因此，本书后续章节讲述的是人类不断变化的数（字）的概念，这样会更有意义。因此，我将从快速介绍主要的数系和一些重要术语开始。