一、任何年龄都能生成新的脑细胞先来点实话实说:我们每天丧失几千个脑细胞,这是年龄增长的自然现象 。有些人因为压力太大,或接触过多环境、喝水和食物裡的重金属、农药之类的毒性物质,比其他人消耗更多脑细胞 。当然,药物或酒精成瘾,大脑轻度伤害、中风、帕金森氏症与阿兹海默症等以知疾病,都可能造成脑细胞消亡 。
再来点好消息:我们大脑有大约1千亿个神经元,也就是脑细胞,而脑细胞是人体最长寿的细胞之一 。我们从娘胎裡带来与儿童时期发展出来的神经元,绝大多数都会陪伴我们跑到生命尽头,所以神经的健康对长期的认知功能至关紧要 。
最后是天大的好消息:过去科学家认为成年人无法生成新的脑细胞,事实证明他们错了 。随穿年龄增长,脑细胞也会持续增生,不管你是60、70或80多岁 。
神经新生不只对急于开啟大脑最佳功能的运动员或年轻人有用 。近年的研究显示,即使是70、80甚至90多岁的高龄者,也能透过运动、饮食、压力调节、睡眠与营养补充,刺激脑细胞新生 。研究人员甚至发现,高龄者能增生的新神经元数量不输年轻人,就连阿兹海默症患者也一样 。
健康的新细胞一旦製造出来,神经的功能就能提升,可以活化、连结并回应大脑处理与接收的所有资讯 。健康细胞越多,我们就能更迅速、更有效地做出明智决策,更能专注、记忆力更好,也能保有各个面向的执行功能 。「执行功能」是一个用词,泛指控制我们各种行为的高层次认知技能 。神经元的死亡等于大脑的老化,所以你越能生成新细胞来延缓或对抗老化,你的大脑就会越年轻 。
研究进一步显示,神经新生能够增加海马迴的体积与功能,因此有助于保存记忆、促进学习 。新细胞的增生也能帮助我们更有效对抗压力,并且减轻忧郁、焦虑和创伤后压力症候群等情绪病症 。尽管这方面的研究还在起步阶段,得到的数据却相当乐观,显示海马迴的细胞新生也有助于延缓,甚至逆转诸如阿兹海默症等认知疾病的进展 。
神经新生与神经可塑性(neuroplasticity)都告诉我们,不管到了几岁,大脑都可以改变 。神经可塑性是指透过新的学习改变神经的连结 。我们可以藉由生成新的神经元来重塑大脑,在生命中全程掌握改善认知功能的能力 。
【大脑健康关键在血流量 人在多少岁最聪明?50岁左右】如何运用经过科学验证的特殊方法刺激新神经元的生成?这些方法包括特定形式的运动、吃物、营养素补充与如何调适压力 。有些方法有其特殊性,比方说,不是所有类型的运动都能刺激神经元新生 。就像汽车保养,你对这些新习惯的坚持与否,决定你的大脑只能勉强运作,或气象一新 。
二、亲爱的,血流量决定一切听起来不是什么高深莫测的神经科学,不过实证研究告诉我们,增加大脑的血液流量正是提升认知健康与功能的要件 。
如果你觉得这未免太简单,确实如此 。但简单不代表普遍通行:大多数人大脑的血液循环都有进步空间 。
要了解人们大脑的血液循环为什么普遍不佳,就得先认识大脑健康的两大要素 。首先,我们的大脑需要充足稳定的血流,才能正常运作 。第二,现代人的很多生活习惯对大脑血液循环有不利影响,等到出现症状或发生问题,往往为时以晚 。
我们的脑组织的重量只占体重的2%,需要的血流量却占全身血液供应的15%到20% 。有时候身体为了将富含氧气与营养素的血液送到大脑,甚至会暂停将血液输往其他器官 。
大脑需要的氧气也是肌肉的3倍 。氧气可以确保脑细胞有效运作、活化、发出信号 。要将氧气送进脑细胞,只能靠血液 。一旦血流量不足,脑细胞就会开始死亡 。
血液也是脑细胞取得葡萄糖的唯一管道,而葡萄糖是脑细胞的燃料 。肌肉能储存葡萄糖,大脑却不能,所以,如果你的大脑血流量不足,脑组织就会挨饿 。偏偏我们的脑子很容易饿,它需要消耗身体40%到60%的血糖 。另外,血液还会把其他必需营养素送到大脑,包括维生素、矿物质、脂肪、胺基酸和电解质 。
大脑需要的营养素和氧气就算只减少一丁点,它也会没办法全力活化支配情绪与认知功能的区域,那么我们集中注意力、记住细节、想出新点子、做出明智决策与多工处理等能力都会降低 。
大脑血流还扮演另一个关键角色:清楚新陈代谢的废物 。其中一种废物是β类淀粉蛋白,这种蛋白质一旦在大脑堆积,就会产生毒性,据说与阿兹海默症的进程快慢有关 。
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