芯片破壁者（十九）：显卡的战国与帝国文|脑极体一个月前

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文 | 脑极体
一个月前，英伟达推出了全新的RTX 3090 ，引来大批游戏爱好者直呼天下第一，一时变成了理财神器和黄牛收割机。仅仅一个月后， AMD踩点发布了RX 6000 ，近乎所有媒体报道中都能看到“掀翻RTX 3090”的字样——用户们也准时上演了又一轮口诛笔伐。
对于游戏爱好者来说， N卡和A卡孰优孰劣，是一个近似“甜豆浆还是咸豆浆？”“穿不穿秋裤？”的绝交问题，问出口就是血雨腥风。
回顾整个显卡产业的发展历史，这种从品牌到用户间剑拔弩张的气氛并非朝夕之功。几十年来，显卡可能无时无刻不处在“战国”阶段，但也确实一步步凝聚起了如英伟达这样的商业与技术帝国。
作为CPU之后现代计算第二大重要的产业门类，显卡代表的图像与图形计算也是信息革命的宠儿。而与CPU相比，显卡的产业厮杀更有几分江湖气，阴谋阳谋也更为细碎真实。
我们最熟悉的显卡，是集成在PC与笔记本电脑中，与Windows相适配的独立显卡与集成显卡。虽然图形显示硬件的出现早于Windows ，但当时类似部件的主要用途是显示接口，而不是图形计算。
我们常识意义中的显卡，要到1991年才开始出现。当时ATI等厂商瞄准了Windows运行内存消耗大，可以负载重型图像任务的特点，推出了专门的芯片来处理图形计算，以此降低CPU的负担。
当这种搭配模式逐渐被行业公认，伴随着PC产业的爆发，显卡大乱斗也随之开启。
霸者之死与CPU这种核心部件相比，显卡有点类似内存，是一个相对门槛较低，处于PC产业下游的门类，某种意义上来说，如果不是IBM和微软选择了这种PC模式，是不是有必要专门搭载一个图形计算芯片都可能是未知数。
但另一个角度看，显卡在PC发展中单独发展又是必然。随着PC性能的不断增强，以游戏为代表的3D需求势必崛起。尤其索尼、任天堂等日本游戏大厂已经在游戏主机上做出了3D尝试。 “3D游戏+PC”堪称势不可挡。
这让一些尚且弱小的公司，都可以凭借3D游戏的崛起收获整个PC市场的红利，这在90年代中期是一块巨大蛋糕。而应对这一趋势需要更专业的技术，以及打通产业上下游的生态。这导致显卡这个新领域开始了第一轮优胜劣汰。
英伟达、ATI、Matrox、S3等一系列厂商都在这个阶段高速发展，并且以“3D显卡”作为自己主要的产品卖点。当时的开发端口也是一片混乱，各自为政，产业缺乏有效整合。而结束第一轮混乱的，是至今仍为很多元老级以及伪元老玩家津津乐道的3D霸者——3dfx 。
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创立于1994年的3dfx ，非常符合大众对硅谷科技公司那种“流星一样天才”的想象。他们在1995年推出的Voodoo 2D+3D加速卡，真正定义了到底什么是3D 。这款显卡也一度占据PC市场份额的85%以上，极短时间内让3dfx成为显卡产业中的第一家垄断公司。
1996年， 3dfx又乘势推出了Voodoo 2 ，这款显卡至今被很多人称为人类历史上最伟大的显卡。它遥遥领先同行的品质，不仅让3dfx一时风头无两，更催生出了《雷神之锤》《古墓丽影》《极品飞车》这些游戏大IP 。
时至今日，很多硬件控都对坊间称为“巫毒2”的那款显卡念念不忘，有人还在研究它的性能，有人为它打造博物馆。但不管我们如何怀念，都无法改变3dfx几年后就被收购进而宣告破产的命运。
显卡产业的第一位霸者，同时也成为最早退出历史舞台的那一位。这种西楚霸王的既视感背后，引发了二十年来无数讨论，甚至滋养了大批阴谋论。但有一些3dfx的问题是显而易见的，比如他们十分不愿意推出廉价版本，只给用户最好的同时也是最贵的。再加上3dfx宁死也不肯打广告、埋头研发不看对手、大获成功之后管理层膨胀等等，一系列问题的累计最终导致显卡霸主黯然离场。
举个例子， 1996年的成功之后， 3dfx到1999年才推出了voodoo3 ，而这空白的三年里，各路兵马蜂拥而起，很快掌握了3D加速卡的核心技术。其中最抢眼的就是黄仁勋等人在1993年创立的英伟达。
英伟达推出的TNT系列显卡，有主流的3D性能并且兼顾各个价位的市场需求，搭配丰富的市场推广攻势，比如TNT的广告直接打出了“voodoo2杀手”这种字样。来自竞争对手的针对性围殴，加上3dfx自身不为所动的态度，最终导致“巫毒王朝”很快后继乏力。