上观新闻|诸子百家中的这一家：从天上到地下神仙家是春秋战国时期的诸子百家之一。

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神仙家是春秋战国时期的诸子百家之一。早在战国时期，神仙之说已经流行，《庄子》和《楚辞》都记载了神仙世界的图景。《庄子·逍遥游》说：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。 ”庄子塑造的神仙形象，外形优美，饮食是风和露，车骑是云和龙，反映了早期神仙的想象。当时人认为神仙的寿命长达千岁，外表却未曾衰老，也不会遭遇灾祸的侵袭。
屈原《离骚》的主人公上天入地、召唤各路神明，带有鲜明的神仙印迹。在文中，主人公驾驶四只龙的车和五彩的鹥鸟，来到了昆仑山的县圃，命驾驭的日神羲和不要急着靠近日落的崦嵫山。他的马在太阳洗浴的咸池饮水，又在太阳出来的扶桑启程。月神望舒、风神飞廉都伴随他的前后，鸾鸟为他警戒前路，雷师为他准备用具。大量的神话人物和地名，是屈原心目中神仙世界的展现。
战国燕齐沿海地区是神仙学说最活跃的地区。齐国有驺衍等人的“终始五德”之说，燕国有宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等“为方仙道，形解销化，依于鬼神之事”（《史记·封禅书》）。海上三神山，即蓬莱、方丈、瀛洲，是燕齐方士津津乐道的所在。早在战国后期，齐威王、齐宣王和燕昭王已经派人驾船驶入渤海寻求三神山，三神山“去人不远” ，近在眼前，却很难抵达，今天看来，这可能是海市蜃楼的奇观，有一定的合理性，但说“盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙”（《史记·封禅书》），则完全是方士不切实际的虚构。
秦始皇统一六国后，开始巡游天下，于二十八年（前219年）抵达齐国故地。燕齐一带的方士遵循欺骗战国君主的旧例，竞相谈及三神山的神秘，这激起了秦始皇浓厚的兴趣，于是罔顾前人求仙失败的教训，派齐人徐巿率领童男童女数千名入海求神仙及不死之药。三十二年（前215年），秦始皇巡游到碣石（今秦皇岛），派燕人卢生寻求仙人羡门、高誓，又令韩终、侯公、石生等去求不死之药。可惜神仙和不死之药本不存在，在迟迟得不到征验后，按照秦律，所献之方无效验者，就要处以死刑，方士侯生、卢生畏罪潜逃，如此方士的鬼话终于露馅，秦始皇大怒，迁怒于儒生，坑杀四百六十余人。长子扶苏力陈儒生与方士的不同，盛怒之余的秦始皇便将他发配边境地区监军。正是秦始皇的求仙问药，酿成了坑儒这样的文化史大厄。
汉武帝对方士的宠信有过之而无不及，第一个得到宠信的方土是齐人李少君，是炼丹派的代表。李少君与秦始皇的方士共同的目的是见神仙求长生，但指示的途径不同，秦始皇是派方士去求仙人，而汉武帝先进行炼丹成黄金，以此作为饮食的器皿可以延长寿命，如此才能见到蓬莱的仙人。李少君“化去”后，汉武帝仍然乐此不疲，司马相如的《大人赋》描绘仙人，正是迎合了汉武帝的内心需求，因此汉武帝读后便“飘飘然有凌云之志” ，恍若仙人再世。从元光二年（前133年）开始求仙，折腾到征和四年（前89年）才停止求仙，四十五年来一无所获，晚年的汉武帝忏悔道：“向时愚惑，为方士所欺，天下岂有仙人，尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已。 ”（《资治通鉴·汉纪》）但是汉武帝的忏悔并未完全引起子孙的警惕。汉宣帝是汉武帝的曾孙，也重视神仙方术，刘德因参与刘安案件的调查，得到炼丹书籍，儿子刘向读了信以为真，向皇帝请命负责此事，可惜未能应验，差点丢了性命。汉宣帝是西汉继武帝之后最有作为的皇帝，却罔顾教训、如此迷信，可见服药登仙对当时人具有强大的诱惑力。