这是一次传奇般的海难救援活动 。 它创造了和平时期大规模海上救难最成功的记录 。
这是1980年的10月4日凌晨 。
阿拉斯加州的港口城市朱诺渐渐静了下来 。 在一幢九层楼大厦的顶部 , 设置着海岸警卫队的救生协调中心 。
在指挥部里 , 上早班的工作人员接班不久 , 一切都有条不紊地进行着 。 突然 , 一台电传打字机噼啪作响 , 人们的工作开始紧张起来了 。 电报机截获了一封求救电:“客轮‘普林森丹’号 , 位置北纬57°38′ , 西经140°25′ 。 机舱失火 , 起因不明 。 乘客320、船员190 。 ”
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航行中遇到火灾是海员们最忌讳的事情 , 尤其是根据天气预报 , 最近一次太平洋台风将在未来的八小时内进入阿拉斯加湾 。
标图员迅速指出了该船的实际位置 。 在一幅大型地图面前 , 人们的目光从阿拉斯加湾的东面扫到西面 , 找出了靠近这一救援目标的一切可利用的力量 , 它们包括:海岸警卫队在这一带的四架直升飞机 , 二架大力神飞机和三艘炮舰 , 附近的空军基地的一架大力神飞机和一架直升机 , 以及二十二万五千吨的超级油轮“威廉斯堡”号 。 当时它正满载着阿拉斯加原油驶往得克萨斯 , 闻讯后立即调转船头驶向遇难船只 。
“普林森丹”号长一百三十米 , 有六层甲板舱 , 船体漆成蓝白两色 , 是荷兰一家公司的五艘客轮中最漂亮的一艘 。
它载着三百多名旅客 , 从加拿大的温哥华出发 , 计划途经日本、上海、香港和新加坡 , 进行一次为期二十九天的横渡太平洋的旅游 。 夜深人静 , 大部分旅客都已酣然入睡 , 只有少数人还呆在豪华的“丽多”餐厅里 , 一面欣赏令人陶醉的音乐 , 一面接受侍者的高级款待 。 谁都没有想到一场大祸即将临头 。
在远离甲板的机舱中却又是一番景象:不知何时发生的火灾迅速蔓延开来 , 正在值勤的、已经下班的、进入梦乡的船员都被叫到机舱里来救火 。 这里人声嘈杂 , 救火器材满地都是 , 凶狠的火焰吐着红舌 , 被烧着的东西发出噼啪的响声……
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到半夜一点钟光景 , 机舱内的火焰和浓烟已发展到迫使船员不得不迅速撤出的程度了 。 他们干脆把机舱的通道封锁起来 , 往密封的机舱内喷射一氧化碳 。 想以此闷熄火焰 , 但收效极微 。
求救电报发出了 。
突然 , 来自左舷的一阵震颤把那些呼呼入睡的乘客惊醒了 。 电力供应随之中断 , 船上顿时出现了可怕的静默 , 呛人的烟气弥漫在各条走廊 。 扩音器里传来了一个人的声音:“这是你们的船长在讲话 。 在轮船的机舱里出现了小小的失火事件 。 火势已经完全被控制住 。 考虑到乘客们的安全 , 还是请诸位到上层甩板来报到 。 这是你们的船长在讲话……”
随着一阵混乱 , 在上层甲板出现了稀奇古怪的场面:男人中 , 有的穿着夜礼服蹬球鞋的;女人中 , 有的在睡衣外罩裘皮大衣的 。 那些禁不住寒风侵袭、穿着太单薄的人 , 就扯下休息室墙上的窗帘 , 裹在身上御寒 。 那些身穿全套夜礼服、迷恋“丽多”餐厅的旅客 , 只好在阿拉斯加湾的深夜里冻得瑟瑟发抖 。
浓烟不时扑过来 , 驱赶着惊慌失措的人群 。
三个多小时过去了 , 灭火的努力毫无成效 。 浓烟和热气浪不断从机舱往甲板上涌来 。 一切灭火手段都用尽了 。 只好任火势肆意蔓延 。
由朱诺的救生协调中心所动员起来的各种力量 , 朝救援目标开始行动 。
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10月4日清晨三点钟 , 空军在安科雷奇的埃尔门多夫基地的一架直升机和一架四引擎的HC―180大力神式飞机一起编组 , 进行搜索飞行 。 后者不但能提供救生所需的侦察和通讯设备 , 而且具有空中加油能力 。 这对仓促起飞来不及加足燃料 , 但又要进行长时间搜索的直升机来说 , 是特别重要的 。
当它们飞到科尔瓦多附近时 , 大力神飞机就减速 , 并在它的冀梢上伸出一根三十米长的软管 , 以每分钟一千磅的速度向直升机空中加油 , 总共输油四千五百磅 。
清晨四点钟 , 来自科迪亚克的一架大力神式飞机首先找到了着火的“普林森丹”号 。
“普林森丹”号上 , 火势已蔓延到上层结构 , 乘客们再呆在船上会有危险 , 清晨六点半 , 老船长韦伯克作出了他航海史上最痛心的决定:弃船 。
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