四色问题又称为四色猜想,是世界近代三大数学难题之一 。四色问题的内容是任何一张地图只用四种颜色就能使具有共同边界的国家着上不同的颜色 。这是个著名的世界难题 。
1825年毕业于英国伦敦大学从事地图着色的佛朗西斯·格里斯发现一个奇怪现象:不管多复杂的地图,只用四种颜色就可区分有公共边界的国家或地区 。这只是一个猜想,看似简单,证明起来却非常困难 。许多数学家(包括著名的数学家哈密顿、闵可夫斯基)为之奋斗了100多年都没有解决 。
这里还有一个故事,以谦虚著称的闵可夫斯基不信解决不了,他在给学生上拓扑课时说,四色问题之所以还没解决,仅仅是因为没有一流的数学家来解决它 。他拿起粉笔当场给学生推导,没有成功 。下一节课又去尝试也没有成功,直到几个星期都没有进展 。一天他在进教室时,雷声大作,他对学生说:“上天在责怪我自大,我没法解决四色问题 。”
直到1976年9月,美国伊利诺斯大学的数学家阿沛尔和哈肯教授,在每秒运行400万次的计算机上运行了1200小时,终于证明了四色定理 。人与计算机合作证明世界难题,轰动了世界 。原来难在证明时要做的逻辑判断达200亿次之多,单靠人的力量是难以解决的 。

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