「Nature自然科研」颠覆性技术让瘫痪人士重新站起来( 四 )

本文插图
Sebastian Tobler（中）在研究人员Grégoire Courtine（右）和神经外科医生Jocelyne Bloch的帮助下迈步。来源：KEYSTONE/Valentin Flauraud
与此同时， Edgerton还在帮助梅奥诊所的第三个小组开始一项新的试验。 2016年， Lee、康复科学家Kristin Zhao和同事开始复制Harkema的结果。他们招募的两名对象在植入刺激器前有过近6个月的物理治疗，刺激器开启后继续接受了10个月的物理治疗。这么做的目的是要证明刺激和训练联合的方式，可以提高他们站立和随意运动下半身的能力。第一个完成目标的受试者只用了一点点时间，这也让研究人员决定把走路加入试验方案中。
2018年秋天，这三个团队发表了第一批8位试验对象的结果6-8 。其中6位依靠悬吊带、拐杖或双杠等辅助设备，可以在地面上完成某种形式的行走。另外两位也出现了改善：在刺激下，他们可以尝试独立地坐和站，其中一位在辅助下可以在跑步机上迈步。
华盛顿大学的康复医学研究人员Chet Moritz表示：“可以说，过去的一年才真正出现了质变，我们总算有了取得突破的感觉。 ”
幻想破灭
这个领域不是没有见过“突破” 。演员里夫曾满怀热诚和信心地资助干细胞研究，寄希望于它们能修复神经损伤。有视频显示，在脊椎中注射了干细胞的瘫痪大鼠，可以奇迹般地开始走路，挥动爪子。一瞬间，治愈瘫痪似乎近在咫尺。
但是，事实证明这些结果很难在人体内复制。 Tansey说，虽然人体干细胞试验依然在继续，有些结果还算积极；但是从资助者、患者到研究人员，大家对这种方法的热情越来越低。其它一些扭转瘫痪的方法，比如脑机接口还处于开发阶段。市场上虽然已经有一些动力外骨骼，但它们价格不菲，而且也无法解决修复神经连接这一根本性问题。上述刺激研究6的共同第一作者、同样有脊髓损伤的梅奥诊所神经科学家Peter Grahn说：“我们总是听到‘再过五年，神奇药物就会出现了’一类的说法。之所以这么说，是因为五年真的很长，长到足以让你忘掉这些承诺。 ”
对于许多感兴趣的旁观者来说，刺激方法的潜力可能不仅只是一时之热。 Unite 2 Fight Paralysis是一家位于俄勒冈州的脊髓损伤宣传组织，该组织的执行董事Matthew Rodreick说，刺激方法的优势在于，它用来治疗长期疼痛的历史非常悠久。他说：“这是一个市场上现有的装置，而且已经植入过几十万人的身体。 ”他说这不等于方法肯定有效，但至少可以省去审批手续了。
还有一些重要的问题有待回答，譬如刺激起效的原理，以及效果能持续到刺激器关闭之后的原因。不过，愈加明朗的一点是，对于许多完全损伤个体来说，大脑控制运动的一些神经通路确实没有受到破坏，它们只是出于休眠状态，无法唤醒损伤部位下方的神经元。硬膜外刺激似乎能让这些神经元兴奋起来，在神经元接收到大脑让它们动脚趾或迈步的信号时，更容易放电。电流可以驱使神经元放电和肌肉收缩，但对于那些已经能够行走的人来说，这不是主要原因。 Moritz说：“这些人不是非得踏步不可，他们不是机器人。 ”

本文插图
Rob Summers等人的行走仍然需要辅助和密切监视，但行走只是他们得以改善的其中一种能力。来源：Luke Sharrett forNature
至于为何某些疗效可以在部分患者身上持续，科学家给出了好几种可能的解释。一种是因为刺激可以让个体对康复的训练更加投入，在锻炼中强健他们的肌肉和神经连接。还有一种原因是因为刺激提高了可塑性，重接了损伤部位周围的神经环路。第二个原因尤其令人兴奋，因为这意味着恢复的程度会随时间增加。