「Nature自然科研」颠覆性技术让瘫痪人士重新站起来

原文作者：Cassandra Willyard
电刺激疗法为瘫痪人士带来了巨大希望。如今，让患者在迈步后继续恢复成了新难题。
在美国肯塔基州的一个康复研究所里，仰卧在床的Rob Summers忽然发现自己的大脚趾可以动了。上，下，上，下。四年前的一次车祸让他胸部以下全部瘫痪，从那时起，动脚趾就成了他无法完成的任务。肇事司机逃逸后，医生曾判定他永远无法控制下半身。如今，他参与了一项探索性实验，实验将检测电刺激是否能帮助脊髓损伤患者。

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Rob Summers患有完全脊髓损伤，医生曾判定他永远无法走路。来源：Luke Sharrett forNature
Summers说：“Susie快看，我能动脚趾了。 ”
Susan Harkema是肯塔基州路易斯维尔大学的神经生理学家，坐在一边的她正埋头看着计算机上的数据，没有对听到的一切太当回事。她相信Summers的脚趾可能确实在动，但她肯定那不受他控制。为了不扫兴，她还是让Summers闭上双眼，让他翘起右脚脚趾再放下，再翘起来。然后再换成左脚。结果， Summers完美执行了所有指令。
Harkema不由地屏气凝神，说道：“我的天！”
Summers问：“怎么会这样？”
她回答：“我也不知道。 ”
Summers被撞之前，曾是大学里的一名棒球运动员，一心想要加入职棒大联盟。但是车祸撕裂了他颈部的全部韧带和肌腱，其中一根椎骨击中了原本应该受保护的脆弱神经组织。医生将他的脊髓定义为完全损伤，他腿部的运动连接被全部摧毁。
2009年， Harkema和同事在Summers的脊椎中植入了一条微电极，这么做的初衷并不是想要帮Summers恢复自主运动的能力，而是想要证明脊椎中分布了人体站立和跨步所需的全部神经环路。他们给出的理由是，这种方法或能用电刺激替代大脑发出的信号，让脊髓损伤人士重新站立并行走。
因此，当Summers可以自主动脚趾时， Harkema惊呆了。
主流观点一直认为，脊髓损伤意味着大脑和四肢的连接被切断了。几十年来，研究人员一直想要修复这些连接，比如干细胞疗法。但从Harkema团队和其他实验室的结果来看，其中有些连接其实依然完好，即使是那些受过重伤的人也保留了一部分连接。而电刺激似乎能放大在受伤部位传递的信号，重建这些连接。

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经过两年的体能训练， Rob Summers在背部植入了一个硬膜外刺激器。来源：Luke Sharrett forNature
Summers的神经连接意外地被唤醒，以及与此类似的一系列进展，让脊髓损伤的研究人员感到振奋。 2018年，来自美国肯塔基州和明尼苏达州以及瑞士实验室的大量案例研究接连登上报刊头条。最初用来治疗长期疼痛的刺激器，现在已经让十几名瘫痪人士能够重新动脚趾、伸展双腿或在辅助下行走（最大行走距离可达1公里）。这还不是全部，使用刺激器的部分受试者出现了血压改善、肠道和膀胱控制力增强、性功能进步——对许多脊髓损伤患者来说，这些可能比控制双腿更加重要。在一些病例中，这种获益甚至在刺激器关闭之后仍持续存在。研究结果让患者对提高生活质量的信心大增，甚至是那些已经瘫痪几年或几十年的人也深受鼓舞。这些研究正在颠覆关于脊髓损伤的传统观念。亲自参与研究的加州大学洛杉矶分校的生理学家Reggie Edgerton说：“这是一个全新的局面。 ”
如今，想要参加这种电刺激实验的人已经排到了几千名之后。至少有一家医院已经开始提供实验性的治疗流程，费用在几万美元左右，而且无需正式审批或全面风险收益评估。