一提起爱迪生 ， 大家很容易就知道爱迪生发明了电灯 。我们可以设想一下 ， 如果电灯发明在中国的东汉 ， 我们为了精简文字而没有 “油灯”、“蜡烛”和“电灯”这些名词 ， 用“汀”代表油灯 ， 用“矴”代表蜡烛 ， 用“灯”代表电灯 ， 并统一发音为“deng” 。经过历史变迁和文字简化 ， 我们今天将 “汀”、“矴”、“灯”全部简化为“灯” ， 那么爱迪生的发明就一定是“造灯术”了 。当河北满城汉墓出土西汉长信宫灯（推测是油灯）时 ， 人们是不是也会说：“东汉爱迪生发明了造灯术 ， 而西汉就已经有灯了 ， 中国发明造灯术又提前了200年 。”
我们现在听这个故事感觉很可笑 ， 但是我们在对待蔡伦发明造纸术这个问题上却讲着同样的故事 。没有人会提出这样问题：“既然爱迪生发明了电灯 ， 为什么在爱迪生之前就已经有了油灯？”那是因为有“电灯”和“油灯”两个名词 ， 我们很容易将其区分 。但经常有人会问：“既然蔡伦发明了造纸术 ， 为什么在蔡伦之前就已经有纸了？”因为我们无法让大众简单区分蔡伦发明的纸和蔡伦以前的纸有何区别 。有了“成形纸”和“雏形纸”这两个名词我们已经可以轻易回答出蔡伦到底发明了什么 。爱迪生发明的不是灯 ， 是电灯 。蔡伦发明的不是广义的纸 ， 是“成形纸” 。“蔡伦发明了造纸术” ， 准确地说应该是“蔡伦发明了造成形纸的技术” 。
“元兴元年（公元105年）奏上之 ， 帝善其能 ， 自是莫不从用焉 ， 故天下咸称‘蔡侯纸’ 。” [9]说明在东汉 ， 人们已经将蔡伦的发明创造称为“蔡侯纸” ， 但从传承蔡伦发明造纸术的角度讲 ， 将蔡伦的伟大发明和创造称为“蔡侯纸”是遗憾的 。用人名或者地名来命名某一产品时 ， 比如茅台酒、牛栏山二锅头、张小泉剪刀、王麻子剪刀等等 ， 只是一种品牌而已 ， 相对于中国几千年文化发展历程而言 ， 品牌的生命周期太短 ， 百年老号已经是凤毛麟角 。如果希望品牌能保持长盛不衰 ， 其产品还必须始终保持其性能上的优越和技术上的领先 ， 不能让“佐伯纸”等这些品牌超越自己 。蔡伦的贡献应该与佐伯的贡献完全不可比 ， 但却因“蔡侯纸”的命名将他们放在了同样的位置上竞争 。如果爱迪生发明的电灯叫 “爱迪生灯” ， 那么他的产品性能一旦被别的品牌超越 ， 将会很快退出市场 。另外 ， 更不幸的是“蔡侯纸”还不仅仅是个品牌 ， 而且是个“明星代言品牌” 。蔡伦当时位高权重 ， 上下皆知 ， 但明星的生命周期更短 ， 且不能犯错误 。蔡伦从105年向皇帝献纸到死于非命不过短短16年的时间 。之后 ， 虽然参与蔡伦一起试验的工匠们四处逃命 ， 把造纸术传到了其他地方 ， 但遗憾的是不会再叫“蔡侯纸”了 。
“电灯”作为一项新的发明创造我们已经叫了100多年 ， 以后可能还要继续叫下去 ， 因为这项发明不是用人名来命名的 ， 是从电灯的原理和用途来命名的 ， 不用担心被其他品牌所超越 ， 甚至不用担心被后来出现的日光灯、LED灯等打压 ， 因为“电灯”的含义足够广 。如果用“碳化竹丝灯泡”来命名当时爱迪生的伟大发明 ， 就过于狭窄 ， 会很快被后来的钨丝灯所淘汰 。人们也曾用材料来命名过“蔡侯纸” ， 比如“蔡侯麻纸”“蔡侯楮纸”“蔡侯网纸”等都曾盛行一时 ， 但由于含义过于狭窄 ， 没能长期普遍流行 。如果当时将“蔡侯纸”改为“植物纤维纸”、“书写纸”、“文化用纸”等 ， 可能结果会大不一样 。实际上“蔡侯纸”就是“成形纸” ， 就是今天我们用到的所有文化用纸 ， 因为直到今天我们仍然在沿用蔡伦的基本造纸原理 。公元前佩加蒙（Pergamon）发明了羊皮纸 ， 起初羊皮纸的命名也同样用了发明人的名字来命名“Pergamon” ， 但后来人们还是改叫羊皮纸 。这从另一个角度也说明 ， 原理、定理、理论等适合用人名命名 ， 而伟大的发明创造就不太适合用人名来命名 。
五、蔡伦发明的造成形纸术是一项伟大的发明创造

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