祭祀之礼是指向神佛或祖先行礼，表示自己的崇敬并且求得保佑，就是祭神供祖的仪式 。祭祀共分九个仪程，即迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撤馔、送神、望燎等，各仪程演奏不同的乐章，跳文、武八佾舞 。
祭祀现场的纪律要求极严 。皇帝经常旨渝：陪把官员，必须虔诚整肃，不许迟到早退，不许咳嗽吐痰，不许走动喧哗，不许闲人偷觑，不许紊乱次序 。否则，无论何人，一律严惩 。据史料记载：清嘉庆二十四年五月廿四日，因恭修皇祗室内乾隆皇帝之神座，而派遣成亲王代行祭告礼 。由于成亲王向列圣配位行终献礼时，亲王乱了先东后西之次序，事后被革职退居宅邱闭门思过，并罚扣半俸10年，照郡王食俸 。此例可见君王对祭地礼仪之严肃认真 。
祭祀结束后，按制度规定要向有关官员分赐食肉，叫颁胙 。祭前，由太常寺负责登记造册，并发给胙单，(取肉证)至各衙门 。祭毕，各衙门持昨单各自到祭所领取 。
什么是祭祀礼西周时期，丧葬之礼已变得日益重要 。人们“事死如事生”，死者的葬礼是非常复杂的 。人初死，先有招魂之礼，即复礼 。由人持死者衣物到屋顶，对北方（主阴）对天、中、地三呼死者的名字 。招魂不成，再举办丧礼 。其步骤先沐浴死者，以米及具填死者口中，谓之“含饭” 。天子、贵族可含珠玉等 。然后为死者穿衣，铺盖衣被，为死者盖脸、填耳，以巾握手等，谓之小敛；小敛之后，再入棺 。入棺谓之大敛 。之后，则为殡 。殡期的时间是：天子七月，诸侯五月，士及庶人三月 。殡之后，再卜筮葬日，埋葬墓地等 。
周人对死者的祭祀亦非常隆重，所谓“国之大事，在祀与戎 。”祭祀是周人生活中的大事 。
周代的祭祀可分为对天、地等自然的祭祀和对祖先的祭祀 。
天神地只和自然神灵祭祀 周礼·春官·大宗伯》曰：“以槱祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中司命风师雨师 。”郑玄注曰：“三祀皆积柴实牲体焉，或有玉帛燔燎而升烟所以报阳也 。”主要祭法是燎祭 。其方式是将薪柴积聚在一起，将动物牺牲，还有玉、帛等物置于其上，以烧燎之 。这样牲体气味可上达于天，天神可享之 。《礼记·祭法》云：“燔柴于泰 ( 大 ) 坛，祭天也 。”《礼记·郊特牲》云：“天子适于四方，先柴 。”郑玄注：“所到必先燔柴，有事于上帝也 。”对天或上帝要筑坛 ( 高台 ) 燎祭，使天能够嗅到牺牲之气味，即可佑护祭祀者 。
《国语·晋语八》曰：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟 。”韦昭注：“蕝，谓束茅而立之，所以缩酒；望表，谓望祭山川，立木以为表，表其位也 。鲜卑，东夷国 。燎，庭燎也 。”在这次盟会上，楚人受周成王之命，与鲜卑人一起守燎，即看守燎祭 。燎祭当然是盟会的一项重要内容 。故楚人为此没有进行会盟 。《诗·大雅·棫朴》曰：“芄芄棫朴，薪之槱之，济济辟王，左右趣之 。”这是周王用棫树为柴，燎祭神灵的情况 。《大雅·旱麓》曰：“瑟彼柞棫，民所燎矣 。”燎祭主要用于祭天和自然神，有时在祖庙中也用以祭祀祖先 。《逸周书·世俘》曰：“乃以先馘入燎于周庙 。”西周时期，战争归来，把战争中所割掉的战俘的左耳献祖庙，以馘放于燔柴上进行燎祭，以告祭祖先 。
周人以燔柴燎祭祭天，而祭地和山川用另一种形式，《尔雅·释天》曰：“祭地曰瘗埋，祭山曰瘗悬，祭川曰浮沉，祭星曰布，祭风曰瘗 。”祭地用瘗埋祭法，祭地瘗于北郊，瘗埋牲或玉于地下，谓之祭地 。《诗·大雅·云汉》曰：“自郊徂宫，上下奠瘗 。”周人祭天于南郊，祭祖于庙 。这句诗的意思为，自郊祭到宗庙祭，上祭天而奠，下祭地则瘗 。
祭山就是把牲、吉玉悬之于山上；祭川，则把玉沉于水中；祭星，将祭物布于地上；祭风，于大道之上磔狗以止风 。
从以上记述可知，夏、商、周时期人们相信万物有灵，崇拜多神，可能每食必祭，每事必祭；年年、月月、日日都有祭祀活动 。祭祀的方法和仪式也是多种多样，甚至达到十分繁杂的境地 。
祖先祭祀 周人对祖先的祭祀非常隆重，他们一方面认为祖先的功德给他们带来福禄，一方面向祖先祈求更多的福禄 。周人对祖先进行规模宏大的祭祀活动，一般在祖庙 。如《诗·周颂·丰年》曰：“丰年多黍多 禾余 ，亦有高廪，万亿及秭 。为酒为醴，烝畀祖妣，以洽百礼，降福孔皆 。”这是周王烝祭祖庙时所唱的乐歌 。冬初，粮谷已经入仓，周王用新米作的饭、新酿的酒祭祀祖先 。这种祭祀叫做烝祀 。