乡村教师叶连平：为了留守儿童，他和时间赛跑了20年为了留守儿童

为了留守儿童，他和时间赛跑了20年
——记第七届全国道德模范、安徽省和县退休乡村教师叶连平
作者：本报采访人员常河

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叶连平在备课。本报采访人员常河摄/光明图片
【道德模范光明礼赞】
2月7日，冬日暖阳，年逾九旬的叶连平带着自己购买的慰问品，由他的学生安徽省和县卜陈学校校长居平树陪着，到敬老院慰问老人。
“敬老院大部分的老人比叶老师年纪小，叶老师已经连续慰问了3年。”居平树说，“叶老师计划了好几天，拦不住。”
除了敬老院老人，叶连平最牵挂的还是留守儿童：从2000年叶连平创办“留守儿童之家”至今，他已经为留守儿童义务补课20多年，累计教授学生1500多名。而他2012年创设的“叶连平奖学基金”，至今已发放9届近19万元，累计奖励学生250多名。
“只要孩子有困难，叶老师都会慷慨解囊。20多年来，叶老师花在留守儿童身上的钱，少说也有30多万元，而他自己出门，连瓶矿泉水都舍不得买。”居平树告诉采访人员。
“人家是来日方长，我是来日方短。”2月6日下午，满头银发的叶连平佝偻着身子，俯身在一摞作业本中认真批改，“我的时间不多了，我要把时间留给孩子们。”
教室里，温暖的阳光照进来，照亮墙上挂着的“第七届全国道德模范”“新中国最美奋斗者”“全国德育教育先进个人”等奖状……
采访人员耳边，又回响起3年前采访叶连平时他说的那句话：“我希望我呼出最后一口气是在讲台上。”
照亮留守儿童的“烛光”
“1978年11月24日我受聘任中学教师，这距离我离开南京琅琊路小学群众夜校正好23年。我酷爱教育工作，希望当一辈子教师，愿意在三尺讲台上呼出最后一口气。”
2013年，叶连平因为脑溢血加脑膜炎不得不在南京住院，手术后的第4天，他就“闹着”出院回家。尽管才分别几天，当叶连平出现在教室里，孩子们围着他们的“叶爷爷”仍不禁放声痛哭。
那一年，叶连平85岁，已经义务为留守儿童补课13年。
1928年，叶连平出生于山东青岛。18岁时，因为父亲在当时的南京美国大使馆做勤杂工，叶连平在那里学得一口流利英语。1949年后，叶连平同几位居民一同开办夜校，给南京琅琊路社区做扫盲工作，一直做到1955年。
1965年，叶连平辗转来到安徽省和县卜陈镇。“先在窑厂做工，后来进了生产队，落了户。”回忆起那段经历，叶连平有些激动，“这里的人们收留了我，给我腾出两间房子，给我送来被褥。到任何时候，我都感恩。”
1978年，50岁的叶连平终于重回讲台，成为卜陈学校的教师。
“当时我带的是毕业班，离中考还有6个月。”叶连平记得，班上48名学生，“每天来上课的不到20人，孩子对家人说去上学，其实是跑出去玩。”叶连平用了45天的时间，对48名学生一一家访，一个个把孩子找回课堂。
初中不能组织晚自习，叶连平把学生按照自然村分成5个组，自己提着马灯，一天一个组地跑到村里辅导学生。
那一年，他班上有11人考上中专，成为全镇中考成绩最好的班级。
2月7日，在叶连平的院子里，采访人员见到了那盏锈迹斑斑的马灯。许多个夜晚，叶连平就提着这盏马灯走在和县的乡间地头，为学生们带去希望之光。
还是在院子里，采访人员看到斜靠在墙角的自行车。30多年来，叶连平始终坚持骑自行车去家访、去县城给学生们买教材教具。“就是去南京，叶老师都是骑着自行车去，他不舍得花钱买车票。”居平树告诉采访人员，“叶老师总是说，省下几块钱，就能给孩子们买一本书。”
2000年7月，已经退休10年的叶连平看到村里的留守儿童无人辅导作业，尤其英语基础普遍薄弱，便把自家的一间房屋腾了出来，义务给孩子们辅导功课。
这一补，就是20年。
其间，无论哪个孩子家里困难或者离学校比较远，都可以在叶连平家免费吃住。
2012年，叶连平又拿出2万多元积蓄，并在社会各方的支持下，成立了“叶连平奖学基金”，用于奖励优秀学生，资助困难学生。
如今在安徽马鞍山经营着一家装修设计公司的杨鸿雁，上初中时，家住得离学校很远。得知情况后，叶连平主动找到杨鸿雁的父母表示：“就在我家吃住吧，省下路上的时间学习。”
整整3年时间，杨鸿雁就住在叶连平家。她对叶连平的称呼也从“叶老师”变成了“爷爷” 。