“矮行星”地位也不保！冥王星可能是10亿彗星组成的“巨型彗星” 给人遥远又神秘印象的冥王星

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“矮行星”地位也不保！冥王星可能是10亿彗星组成的“巨型彗星”。地位|罗塞塔|一氧化碳|彗星---

给人遥远又神秘印象的冥王星，经人类数十年来极力探索后，从太阳系9大行星之列遭除名，被降级为“矮行星”，令拥护冥王星的天文学家非常遗憾，日前还有一派天文学家呼吁重新将其正名为行星。不过冥王星可能连“矮行星”的地位都不保，因为美国天文学家最新研究发现，它可能根本不是行星类星体，而是由约10亿颗彗星碰撞聚合成的“巨型彗星”！

冥王星可能是“巨型彗星”

冥王星主要由固态氮、岩石与冰组成，有5颗卫星环绕，是太阳系边缘“柯伊伯带”（Kuiper Belt）上最大型的天体，1930年被美国天文学家所发现，公认为太阳系9大行星之一，直到2006年国际天文联合会（IAU）重新定义“行星”概念之后，被降级为“矮行星”。近来科学家仔细分析冥王星上的冰河“史波尼克高原”（Sputnik Planitia）后，对于冥王星的起源提出新的推测，认为冥王星可能是“巨型彗星”。史波尼克高原位于冥王星上著名心型地区的左侧，由冰河所组成，其成分主要为氮气。

冰川内部的氮含量与约10颗彗星相同

美国西南研究院（Southwest Research Institute）科学家葛莱恩（Chris Glein）及威特（Hunter Waite）23日在知名行星科学期刊《伊卡洛斯》（Icarus）上发表他们的最新研究成果──“巨型彗星”（the giant comet）假说模型，他们发现冥王星冰川内部的氮含量与约10颗彗星聚集起来的氮含量，竟奇妙地一致，也与柯伊伯带其他天体如67P彗星的化学组成相似。葛莱恩说：“我们的研究显示，冥王星最初的化学成分是从彗星的碎块演变而来，后来变化为液态水，并可能在表面下形成海洋。”

67P彗星全称为“67P/楚留莫夫─格拉希门克”（67P/Churyumov-Gerasimenko，简称67P），欧洲太空总署（ESA）2014年至2016年间执行登陆彗星任务，让2004年升空的彗星探测器“罗塞塔”（Rosetta）发射小型登陆器菲莱号（Philae），成功登陆在67P彗星由冰与岩石组成的表面，创人类太空任务历史上首度登陆彗星之壮举，“罗塞塔”任务期间传回彗星组成物质，帮助人类解开彗星成分的谜团。葛莱恩与威特将“罗塞塔”及美国太空总署（NASA）“新视野号”（New Horizons）的任务数据，与史波尼克高原底下的氮含量进行比对后，认为冥王星的起源可能有新的解释。NASA于2006年发射的无人探测船“新视野号”，在2015年7月飞越冥王星，成为人类史上第一个最接近冥王星的探测船，科学家据其回传的影像推测，冥王星表面冰层下可能蕴藏巨大的海洋。

冥王星与地球距离遥远，过去人类从地球上对冥王星进行细部研究是非常困难的，葛莱恩说：“这项研究建立在新视野号及罗塞塔号的非凡成就上，这两项任务拓展了我们对于冥王星起源与发展的认识。”他指出，该团队以化学成分为线索，分析冥王星成分自亘古至今的发展，“这让我们对冥王星丰富的‘生命’有了全新的认识”。

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彗星探测太空船“罗塞塔号”拍摄的彗星“67P/楚留莫夫─格拉希门克”。（AP）

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是否为彗星？氮、一氧化碳比例是关键

但葛莱恩与威特也无法笃定冥王星起源的真相，因为以现今普遍承认的太阳星云盘假说（solar nebular disk model，SNDM）而言，冥王星的组成物质冰，是太阳原行星盘的一部分，故冥王星的组成成分比起彗星，应与太阳更为相似。太阳星云盘假说认为，在星云慢慢的旋转下，由于引力的作用云气逐渐坍塌和渐渐变得扁平，最后形成恒星和行星。彗星则是太阳系外围行星形成后所剩余的物质，由冰冻的气体，冰块和尘埃所组成。故行星与彗星两者的化学成分大不相同。

冥王星的大气成分主要有99％氮气、0.25％甲烷、0.15％一氧化碳，由于67P彗星的氮分子、一氧化碳比例要比原始星云低了25倍，因此科学家得从冥王星的一氧化碳与氮气含量着手，才能区别它究竟属于彗星还是矮行星。天文新闻网站《今日宇宙》（Universe Today）指出，科学家不仅得分析冥王星大气与冰河内的氮含量，还得计算其形成至今共挥发多少氮气到太空之中，也必须解释冥王星的一氧化碳含量为何比行星类还低。目前普遍的解释假说为，冥王星的一氧化碳可能埋藏在氮冰之下，或者与液态水发生反应消耗掉了。

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新视野号拍摄的冥王星地表，清晰度前所未见。（NASA）