欧洲航天局加码系外行星探索，敲定下一个空间探测器 ? 欧洲航天局本周宣布

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? 欧洲航天局本周宣布，由英国领导的科学小组提出的一项旨在调查其他恒星周围行星大气层的任务，已被欧洲航天局选定于20世纪20年代末发射。

太空望远镜将观测1000个系外行星，用光谱仪测量它们的大气的化学成分。天文学家想要了解系外行星大气的化学，以研究遥远的世界是如何形成的，这些知识可以将我们的太阳系置于宇宙的背景中。

大气遥感红外地外行星测量阿里尔(Ariel)任务将成为ESA宇宙视觉计划中的第四个中等级别的任务。

阿里尔望远镜的开发和飞行任务科学小组的领导将设在英国。在欧空局于2020正式批准了这项任务后，将选择一名欧洲承包商为Ariel航天器平台。

阿里尔不是为了寻找新世界而设计的。相反，Ariel将跟进其他太空望远镜发现的数千颗系外行星，包括NASA的开普勒天文台和即将在未来几周发射的凌日外行星测量卫星。欧空局的Gaia任务，以及未来的欧洲太空望远镜，如Cheops和柏拉图，也将扩大对系外行星的搜索。

阿里尔还将利用詹姆斯·韦伯太空望远镜的潜在发现，该望远镜将于明年发射。韦伯望远镜比Ariel大得多，但它的科学工作量将由天文学家共同承担，从宇宙大爆炸后星系的出现到太阳系中的行星。

相比之下，Ariel将致力于系外行星的研究。

“虽然我们现在已经发现了大约3800颗围绕其他恒星运行的行星，但这些系外行星的性质仍然很神秘，”伦敦大学学院的首席研究员乔凡娜·蒂内蒂说。“Ariel将研究大量的系外行星样本，为我们提供一幅真正有代表性的图片，说明这些行星是什么样的。这将使我们能够回答有关行星的化学如何与其形成的环境联系在一起，以及它的诞生和演化如何受到其母星的影响的问题。”

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阿里尔将于2028年从法属圭亚那欧洲运行的太空港发射一枚阿丽亚娜62型火箭，飞向离地球近150万公里的拉格朗日点。

阿里尔望远镜配备了一副米级(1.3英尺)的主镜，当行星从主恒星前面经过时，它将观察它们。天文台上的近红外光谱仪将分解穿过每个行星大气层的星光，使天文学家能够确定其中有多少是由水蒸气、二氧化碳和甲烷等维持生命的分子组成的。

ESA说，Ariel还将探测到金属化合物的存在，使科学家能够将每颗系外行星的组成与其母星联系起来。通过对从气态木星和海王星大小的行星到岩石超级地球等一系列行星的观测，研究人员希望建立一个统计目录，显示不同类型的恒星如何决定它们的行星伴侣的化学。

欧空局科学主任居恩特·哈辛格说：“阿里尔是系外行星科学的下一个合乎逻辑的步骤，它允许我们在关键科学问题上取得进展，包括它们的形成和演化，同时也帮助我们理解地球在宇宙中的地位。Ariel将使欧洲科学家在这一动态领域保持竞争力。它将在以前的系外行星飞行任务的经验和知识的基础上发展。”

新的欧洲太空望远镜将聚焦在围绕母星运行的温暖和炎热的行星上。热能使行星的大气循环，并能从行星内部抽出分子，使望远镜能够精确地测量遥远的星球的组成。

阿里尔科学软件包中的另一个传感器将能够探测到太阳系外行星大气层中的云。

阿里尔对同一颗行星的多次观测计划为期四年，在某些情况下，天文学家可以在地球围绕其东道恒星旋转和旋转时，梳理出每日和季节的变化。

一些可能适合居住的系外行星可以被Ariel探测，但是任务的目标集中在更广泛的目标上。

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?阿里尔建立在以前几个旨在研究系外行星大气层的任务概念之上。但欧空局出于成本和技术理由，将这些提案否决了。

官员们说，科学家和工程师设计了Ariel的仪器，以覆盖更窄的可见光和红外波长，从而产生了一个简化的、更轻的有效载荷。

预计在升空时，Ariel的体重将达到1300公斤。

欧空局的飞行费用上限约为4.5亿欧元，按目前汇率计算为5.5亿美元。这一成本数字不包括由英国航天局牵头的ESA成员国的财政捐款，该机构将提供数百万美元的投资，以支持Ariel望远镜和科学仪器的开发。

法国、意大利、波兰、西班牙、荷兰、比利时、奥地利、丹麦、爱尔兰、匈牙利、瑞典、捷克共和国、德国和葡萄牙也是Ariel财团的成员。

阿里尔击败其他两名入围者，成为欧空局的第四次中等级别宇宙探索任务：雷神计划研究空间等离子体物理学的基本过程；西佩，一个X射线天文台，旨在探测超新星、星系喷流、黑洞和中子星的发射。