哈勃利用星际取证技术,解决宇宙“侦探小说”的谜团

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在我们银河系的外围,正在展开一场宇宙拔河,哈勃太空望远镜能看到谁赢了。

玩家是两个矮人星系,大麦哲伦云和小麦哲伦云,它们都围绕着我们自己的银河系运行。但当它们绕着银河系转时,它们也在绕着对方转。每一个人都向另一个人拖拽,其中一个人从同伴身上抽出了一团巨大的气体。

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大小麦哲伦星云相互牵引,其中一个从它的同伴身上抽出了大量的气体。这种碎片和碎裂的气体,正在被银河系吞食,并在我们的星系中为新生恒星的诞生提供食物。利用哈勃的数据,科学家们现在已经解决了哪个矮星系正在做的拉力。

这一拱形气体集合被称为“领头臂”,将麦哲伦星云与银河系连接起来。这个结构大约是我们星系的一半大,被认为大约有10亿到20亿年的历史。它的名字来源于它领导着麦哲伦星云的运动。

但是,哪个矮星星系正在进行这种拉扯,现在正在享用的气体是谁的呢?经过多年的争论,科学家们现在已经找到了这个“侦探小说”的谜团。

“有一个问题:气体是来自大麦哲伦云还是小麦哲伦云?”马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的首席研究员安德鲁·福克斯解释说,乍一看,它似乎可以追溯到大麦哲伦星。

这种类似带状结构的气体叫做麦哲伦流,被发现来自两个矮人星系。现在,福克斯想知道它的对手,与尾随的麦哲伦流不同,这条破烂而碎的“手臂”已经到达了银河系,并在通往银河盘的旅程中幸存了下来。

前臂是气体累积的实时例子,这是气体落入星系的过程。这在银河系外的星系中是很难看到的,因为它们太远了,太暗了。“因为这两个星系都在我们的后院,我们基本上有一个前排的座位来观看这一行动”,德克萨斯基督教大学的合作者Kat Barger说。

在一种新的鉴证学中,福克斯和他的团队利用哈勃的紫外线视觉对前臂的气体进行了化学分析。他们从七个类星体中观察到了光,这七个类星体是活跃星系的明亮核心,它们居住在这片气体云之外数十亿光年的地方。利用哈勃的宇宙光谱仪,科学家们测量了这种光是如何穿过云层的。

特别是,他们寻找在云中的氧气和硫。然后,研究小组将哈勃的测量结果与美国国家科学基金会的罗伯特·C·伯德·格林银行望远镜在西弗吉尼亚州绿色银行天文台的氢气测量结果以及其他几个射电望远镜进行了比较。

巴格解释说:“通过哈勃望远镜和绿岸望远镜的结合,我们可以测量气体的组成和速度,以确定哪个矮星星系是罪魁祸首。”

经过大量的分析,研究小组终于得到了决定性的化学“指纹”,以匹配前臂气体的来源。福克斯说:“我们发现这些气体与小麦哲伦星云相匹配。这表明大麦哲伦星云正在赢得拔河,因为它已经从它的小邻居那里抽走了这么多气体。”

这个答案之所以能解开,是因为哈勃具有独特的观测紫外线能力。由于地球大气层的过滤效应,紫外线无法从地面研究。福克斯解释说:“所有由价值的线索,包括氧气和硫,都在紫外线中。所以,如果你在光学和红外领域工作,你就看不到它们。”

来自主臂的气体现在正穿过我们星系的圆盘。当它穿越时,它与银河系的气体相互作用,变成碎片。

这是一个关于气体如何进入星系并推动恒星诞生的重要案例研究。天文学家使用模拟,并试图了解气体流入其他星系。但是在这里,当气体穿过银河系的磁盘时,它会被当场抓住。将来的某个时候,我们星系中的行星和恒星可能是由过去是小麦哲伦星云一部分的物质所产生的。

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