两年前出现在海王星上的一个神秘黑点正在消失

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这是哈勃太空望远镜对海王星大黑斑进行的为期两年的跟踪拍摄。这个大黑斑马上就要消失了。

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NASA

木星上有著名的大红斑,太阳系最远的大行星——海王星上有大黑斑。木星上的大红斑存在了至少两百多年,而海王星上的大黑斑时而出现时而消失,如同一个谜团。

1980年代旅行者2号近距离飞掠海王星,是人类探测器有史以来第一次也是迄今唯一一次对海王星进行细致的考察。在它拍摄的海王星照片里,科学家发现了一些大大小小的黑色斑点,并推测它们和木星上的斑点一样,是海王星大气层中的风暴。但是和木星相比,这些风暴的数量很少,外观也非常独特,没有一丝一毫我们印象中风暴应有的样子。

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旅行者2号并没有环绕海王星飞行,而是和后来的冥王星探测器——新视野号一样,在拍摄了一系列照片后,就离开了。因此,三十多年中,人类无法对海王星进行相同级别的后续观察。只有哈勃等太空望远镜有能力对海王星上的这些神秘黑点进行精度比较好的监视,但由于距离遥远,照片是非常模糊的。

尽管如此,哈勃仍于1990年代中期,在海王星上发现了两个黑斑,但它们很快就消失了。海王星上现存的大黑斑出现于2015年。然而最近天文学家发现,它又在快速缩小,马上就要消失了。这个大黑斑在为期两年的时间里缩小消失的过程,被哈勃太空望远镜记录了下来。

天文学家一直都猜测,这些大黑点应该是一种反气旋,是相邻的两股方向相反的气流剪切产生的。通过它可以知晓海王星大气深处的气流特点。它们能够把海王星内部的东西带上来。这些东西大部分应该是硫化氢,也就是那种臭鸡蛋味的有毒气体。从海王星内部涌出来的微粒本身并不是黑的,反射率也很高。但海王星表面其它部分的反射率更高,所以这些地方看上去就像一个个黑点。

天文学家并不掌握黑斑成因和转速的证据,只是一种推测。因此后来的观测结果让他们大吃一惊。他们原本以为黑斑会朝着海王星的赤道移动,并在靠近赤道后解体,他们还期待着那时海王星的大气层里会出现壮观的景象。但实际上这些黑斑却在慢慢消失。

它们缓慢退场的原因部分可能与它们的移动方向有关——它们的前进方向和天文学家的预言是完全相反的——不但没有朝着赤道走,反而移向了海王星的两极。(主要是南极,因为黑斑主要集中在海王星的南半球。)

究其原因,可能是因为海王星大气中的气流没有木星那么复杂。可能是因为海王星上的主要风带只有三个,一个是赤道附近的西风带,另外两个是两极附近的东风带。因此黑斑才会飘忽不定,没有确定的“航向”。

但真相究竟是什么,可能只有等人类再次发射探测器前往,才能一探究竟了。

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两年前出现在海王星上的一个神秘黑点正在消失

1989年旅行者2号拍摄的海王星。

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NASA