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（复原的汉萨同盟商船）更幸运的，由于地理环境的破碎（曲折的海岸线和众多隔绝个个平原地区的山脉），欧洲人自古以来就有海洋贸易的传统，早在古典时期就完成了对地中海沿岸的探索与开发。随着人口的增长，对香料的需求也日益增加，海路的开发，就势在必行。新航线的开辟是必然的选择既然必须要开发新的路途，那么怎么走就是问题了。开发新航线的探索，早在奥斯曼征服拜占庭之前就已经开始。科隆、吕贝克、汉堡和不来梅由于地理位置的便利，这四座城市先后继承了诺曼征服以前丹麦、挪威、冰岛与盎格鲁-撒克逊诸国和爱尔兰之间的贸易关系。科隆商人在英格兰取得了贸易特权和建立侨居地的特权，而且曾慷慨地为狮心王理查支付赎金，以此获得了在英格兰的免税特许状。此后继位的英格兰国王相继给予吕贝克和汉堡的商人以相似的特权，这几个城市的商人在英格兰形成了早期的商业联盟。1159年萨克森公爵狮子亨利从石勒苏益格-荷尔施泰因公爵手中夺占吕贝克城。通过这一占领，经济繁荣的萨克森王国凿开了通往波罗的海的通道。下德意志地区的商人很快以此为基地，将商业活动扩展至整个波罗的海地区。吕贝克商人很快在瑞典城市维斯比和俄罗斯的赫尔姆加德（诺夫哥罗德）设立了商站，并在1299年控制了里加的商业。

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（联盟的组建开发了新的航线）由于种族相同，以及拥有共同利益，在国外的德意志商人集团开始趋向于联合，形成更为紧密的联盟，以减少竞争。1210年吕贝克和汉堡同意在某些事务中使用共同的民法和刑法，并彼此在本城中保护对方的商人，可视为汉萨同盟的肇端。1241年，两城为保护其商人抵御抢劫者和海盗的袭击而结成了正式的联盟。1259年，吕贝克、罗斯托克和维斯马为镇压海盗而结成了类似的联盟。到1282年，伦敦和布鲁日的汉萨同吕贝克和汉堡等城市的汉萨合为单一的合作团体时，就北德意志的四座主要商业城市而言，汉萨同盟已经形成。“汉萨”一词来自哥特语“军队”或“连队”，在德语中原意为“堆集”，初指同业公会或行会，后指在国外的德国商人团体。在14世纪以前，“汉萨”只是用来称呼伦敦和布鲁日的德意志人团体，如“科隆汉萨”、“汉堡汉萨”，至此也被用来统称北德意志商人的商业共同体，商人汉萨自此演变为城市汉萨。

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（汉萨同盟的贸易路线）汉萨同盟的势力在文艺复兴时期达到了鼎盛，由于其以德意志北部诸侯和斯堪迪维纳亚国家为主，所以其航线也被称为北方航线。这条航线几乎垄断了波罗的海的贸易不说，也用先陆路后海运的方式，绕开奥斯曼帝国的势力范围，从印度获取了大量香料，转手到欧洲后，汉萨的商人们赚的彭满钵满——至于为什么不将北方航线延伸到中国等远东国家，看看今天依然不怎么靠谱的北方沿岸航线（以及北极航线）有多危险就知道了。富得流油汉萨同盟无疑让其他不能加入的国家和团体眼红，那么开发新的航线，不能让北方佬一家独大就成了必然。西班牙、葡萄牙等南欧国家的商人非常想要从贸易中分一杯羹，但是又碍于汉萨同盟强大的实力。于是，各种寻求新航线的冒险家应运而生，其中最有名的便是哥伦布。很多人遗忘了，他最早的目的其实是印度，以至于给印第安人起名叫做“印度人”。在当时没人意识到哥伦布发现的航线，作为“副产品”将来会给人类带去什么，人们更执着于那条“达成目的”的航线——好望角-印度洋航线。

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