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1881年12月中旬，他行抵太原，据说在新南门附近丢失了一件装满珍贵玉石的行李，守旧的山西巡抚卫荣光对他寻找失物的要求不予理睬。他拜会在太原传教的天主教、基督教人士，在周边游玩的同时寻访行李下落。停留近一个月后，他东出太行，来到保定谒见李鸿章。当他开口大谈开矿、铁路、电报的好处时，李鸿章冷冷地说：这些，我懂得比你多。麦士尼继续北上，22日晚抵达涿州，在驿馆里“撞”见张之洞。
麦士尼之前在太原做了不少调查，对改善交通、开发资源、西法练兵等事务已有一定构想。这一夜长谈，让张之洞大大地开了眼界，对这些“进步计划”大感兴趣，当即聘请麦士尼担任山西省洋务委员（advisor on foreign affairs），要求一同前往上任。麦士尼要进京拜会英国外交官、收取信件、重置行装，答应过完农历新年即来太原报到。（The Mercenary Mandarin, 第249-250页）3月中旬，麦士尼赶到太原，正式加入张之洞幕府。
山西在1874-1876年“丁戊奇荒”中遭受重创，张之洞的当务之急的是组织灾后重建，采取有力措施整饬吏治、兴修水利、打击种植罂粟、严禁吸食鸦片、组织垦荒、提高粮食总产量，避免惨剧重演。张之洞惩治官场腐败，触犯到布政使葆亨，两人关系陷入僵局。布政使掌握全省财权，葆亨对张之洞各项拨款批示尽力拖延。在这种情况下，麦士尼建议的开发项目暂时都很难着手实施。
太原教会人士给报纸写的通讯称：“事情越来越明显，有些中国人也心知肚明，本省的自然资源开发具有非凡潜力；开发的步骤必须加快。如何实施，以及先走哪一步，是一段时间以来摆在巡抚面前的考题。……麦士尼将军现在此地，我相信他正在为巡抚服务，无疑将给执行改善本省状况的计划提供参考。”（The N.C. Daily News, 25 September 1882）
张之洞曾询问麦士尼，怎么样才能提高山西省的收入并改善人们的生活状况。1882年10月2日，麦士尼在一篇通讯中阐述了他给张之洞的各项建议：第一要务是铺设铁路，用于全天候运载各类货物；第二是开发山西蕴藏丰富的煤矿，在靠近煤矿的地方建设煤气厂，用煤炼气，通过管道输送到各城市用于发电，大大节省运费，也可直接用于照明、煮食，无烟、无煤灰；优质铁矿是本省最重要的资源之一，铁矿经提炼可加工成无数产品，从大炮到绣花针，从装甲板到罐头盒，要尽快用现代设备加以开采；建设一个覆盖所有县份的邮政网，各县连结省会，省会又连结北京；在山西鼓励种植葡萄与土豆；引进外国、外地优质羊种，发展畜牧业；利用蒙古羊毛、山西本地粗羊毛，发展毛纺织业；利用山西的硝磺等矿物资源，发展多种化工产品；除道路建设、邮政系统由政府负责外，其他各项事业应大力鼓励私人资本投资。（The N.C. Daily News, 6 December 1882）

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