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在中国，历来有祭祀的习俗，祭祀的对象，包括天、地、君、亲、师。为了彰显后世的怀念，甚至还扩大到了名将、贤臣，当然更少不了有德行的帝王。朱元璋在建立明朝之后，定都南京，他就在都城修建了历代帝王庙。康熙修建历代帝王庙，曾经表示除了无道被杀和亡国之君外，都可以被送入祭祀，而乾隆更提出“中华统绪，绝不断线”的观点，几乎囊括了所有中国的皇帝，一共有近两百位。

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但是，朱元璋和他们不同，他是一个眼光挑剔，眼睛里面容不得沙子的人。值得让他行礼祭拜的皇帝，绝对不是滥竽充数之辈。因此，能够入选朱元璋时期历代帝王庙的皇帝，都非等闲，都要经得住各方面的考究。最后，诸位鸿儒提名，并经朱元璋首肯，南京的历代帝王庙迎来了16位帝王。说是十六位，其实还包括伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、禹这九位上古大神级的人物。他们的事迹其实已经很模糊，更多的则是作为一种道德追求的崇拜而已。

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那么，剩下的七位皇帝，则真正代表了明太祖朱元璋的态度，他们分别是商汤、周武王、汉高祖、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖。这七个皇帝，不说私德方面，在功绩方面确实彪炳千秋。朱元璋将他们列入历代帝王庙，就是想提醒自己和后世子孙，要向他们学习，开疆扩土，缔造繁荣盛世。本来，历代帝王庙这么修建以后挺好，也没有人有意见。到了明成祖时，他对这一套并不感冒，很少去祭拜。后来迁都到北京之后，就干脆也没有再修建了，作为陪都的南京，地位尴尬，历代帝王庙就更无人问津了。

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可是，到了明朝嘉靖帝的时候，就引起了一个争议。嘉靖皇帝本来就很聪明，但也很敏感、自尊。因为他是以藩王身份继承皇位的，继位之初就为到底认不认自己亲爹而与大臣展开了旷日持久而惊天动地的争论。最后，嘉靖以武力和权威赢得了这场“大礼议”之争。不过，为了树立他所谓的“礼”，他处处争胜，也要在北京修建历代帝王庙。既然是仿造南京的修建，那工程进度就相当快，而且祭祀的帝王都由朱元璋为他选好了，并不劳他费心。嘉靖十一年，历代帝王庙修建完毕，嘉靖帝还亲自参加了第一次祭祀，并没有什么问题。只不过大臣姚涞提出，要让废除元世祖的祭祀。

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