皇帝|陈晓平：一个英国青年的中国皇帝梦( 三 ) 青年|英国|哥老会|中国|皇帝

至此，美生身处中国，觉得人世间应负的责任都解脱了，可以想干什么就干什么，不用担心拖累家人。母亲去世以及5000英镑遗产给了他冒险的勇气。历史事件的发生，经常是必然性与偶然性的交织。他本来说要用一个星期时间来考虑，收到家信，马上决定豁出去大干一场。
这一年，美生25岁，正是爱慕虚荣的年纪。哥老会为了让他出力卖命，给他开了一张特大空头支票：事成之后，拥戴美生当首领。8月28日晚上，当他独自一人驾驶小艇从南京返回镇江途中，在长江汹涌波涛的怀抱中，他做起了中国皇帝梦（dream of being emperor of China）。（《美生中国忏悔录》第211页）

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为潜往香港购买军械，美生以身体疲劳为由向总税务司申请休假，赫德批准了休假，同时建议他到日本旅游散心。美生对外声称赴日，到了上海却登上前往香港的轮船。到香港后，美生按照哥老会的指示，找到军火供应商，招募了一批失业的外国海员做帮手，其头目是法裔加拿大人泰山（Peter Toussaint）。美生采购的这一批军火有：“快枪百杆，弹万颗；对面笑五十杆，弹五千颗；洋枪五十杆，弹万颗。”
美生做了一个愚蠢的决定，他指示泰山把这批军火精心包装，以“铁锹与钢条”名目报关，交给招商局轮船“致远”号发货到镇江。他自以为神不知鬼不觉，但香港《德臣西报》已探得消息，发电报给上海江海关提请注意。美生本来跟赫德说是去日本度假，却偷偷跑到香港，这个异常行为已引起海关上下的警惕。船到上海，检查人员扣押了这批货物。美生跑去跟江海关税务司裴式楷（Robert Bredon）交涉，声称他怀疑哥老会走私军火才追踪到香港，要求把这批货放行，到镇江后看看是谁来提货，以便把哥老会一网打尽。裴式楷没有听信他的鬼话，把他留在上海等待调查结果。
9月13日晚，美生偷偷乘坐轮船抵达镇江，随身携带2支德林格手枪和5磅炸药。镇江海关严阵以待，请来英国海军，没收了手枪和炸药，用军舰把美生押回上海，交裴式楷处理。裴式楷是赫德妻弟，同为英国人，他照顾美生的脸面，没有拘禁，放任他住在上海总汇客寓（Central Hotel）。
审判
由于治外法权的存在，英国人在中国犯事，均由英国人组成的法庭审判，再大的事也不太可能判死刑。这也是美生敢于冒险的重要原因。另一方面，美生案在客观上改善了清廷在对外交涉中的处境。此前，英、美、法均认定长江流域发生的反洋教运动，是士绅煽动的结果，地方官存在纵容的嫌疑，反复斥责总理衙门对传教士、教民保护不力。英国人为哥老会偷运军械，给总理衙门提供了反击的炮弹，可以反过来指责英国人自己参与哥老会的反洋教运动，制造事端，错不在中方。清廷有了底气，强烈要求严惩美生。