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卡洛斯也是一个宗教狂，梦想全世界都成为天主教的天下。16世纪20年代初，他即位不久，就宣布拒绝新教，并向新教宣战，逮捕新教领袖马丁·路德，发动了对德国新教同盟的战争，击败了反对他的德意志各地诸侯。16世纪20年代，他残酷地镇压了卡斯蒂利亚城市公社的起义。

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卡洛斯的霸业
至16世纪中叶，卡洛斯的霸业达到巅峰，他已经统治大半个欧洲、大片拉丁美洲和北非部分地区。但是，1548年前后，卡洛斯被病魔击倒。1552年，为了争夺德意志和神圣罗马帝国的王位，勃兰登堡选帝侯阿尔伯特二世和萨克森选帝侯莫里斯与法王亨利二世勾结，签署密约，派军队偷袭卡洛斯的地区，企图抓获卡洛斯。卡洛斯在逃脱的路上心力交瘁，将王位交给他的弟弟费尔南多，而把西班牙王位交给他的儿子费利佩。然后，他乘船返回西班牙，1558年9月21日，在克斯特修道院逝世。
费利佩二世
费利佩二世是卡洛斯一世的长子。他与他的父亲一样，是个狂热的天主教徒和野心勃勃的君主。他顽固地反对文艺复兴思想和宗教改革，利用宗教裁判所处死了大批所谓异教徒，镇压了西班牙南方穆斯林起义和阿拉贡农民起义。费利佩二世也是个好战的国王，他亲率大军与法军大战，在圣金延大败亨利二世，在莱潘托战役中大败土耳其舰队。1568年至1648年，为镇压尼德兰起义，费利佩二世使西班牙卷入了“八十年战争”。
宗教的战争
16世纪欧洲马丁·路德宗教改革后，进一步引起天主教徒和新教徒之间残酷的宗教战争，从而使天主教国家西班牙和新教国家英格兰的矛盾公开化。1587年4月，英国舰队侵犯西班牙加的斯港，并击毁18艘防守强船。随后西班牙国王费利决定派遣一支西班牙无敌舰队远征英国。

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16世纪中叶，信仰新教的英国不断壮大，成为西班牙海上霸主地位的主要挑战者。为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有几千人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。
这场战役标志着西班牙不可避免地走上了衰落之路。在费利佩二世1598年逝世后的近100年中，葡萄牙和尼德兰先后脱离西班牙的统治宣告独立。西班牙帝国最终走向崩溃。