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事实上，德西巴卢斯与罗马人的冲突很早就已开始了。罗马传记作者苏埃托尼乌斯就曾提到，还是多米提安皇帝统治罗马的时代，这位斯科里洛的继承者曾数次与罗马人爆发激烈战斗。他们让名震天下的罗马军团遭遇前所未见的羞辱。麦西亚总督萨比努斯和禁卫军长官弗斯库斯先后战殒，甚至禁卫军的鹰帜都被夺走。尽管德西巴卢斯最后仍然为新任指挥官提提乌斯所败，不得不签订和约。但除了让罗马人获得若干多瑙河桥头堡以外，达契亚人并未在谈判桌上失去更多东西。相反，他们得到了来自多米提安给予的大笔钱财补助。罗马皇帝甚至每年还需派遣工匠教导蛮族工程技术，在外交上可谓大获全胜。


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以上屈辱条件是心高气傲的新任罗马皇帝图拉真所不能容忍的。对以军事指挥官出身、正欲获取无上荣耀的后者而言，达契亚显然是其征服霸业中的极大障碍。因此，再次采取军事对抗自然也就顺理成章了。图拉真在继位后，就停止了对德西巴卢斯的财政补贴和军事援助，又在公元101年春天，以边界纠纷为由向达契亚发动战争。


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由于蛮族实施诱敌深入的战略，罗马人的军事行动一开始显得相当顺利。图拉真记功柱上的图片显示，当年5或6月，罗马军队从多瑙河与塞尔诺维奇河交汇处的里德拉塔架桥沿河北上。这种宏伟的大桥，被以图拉的名字命名，成为罗马帝国时代非常重要的工程学遗迹。除了某些被敌人砍倒的树木所造成的障碍，罗马人一开始在沿途并未遭遇顽强阻挡。皇帝自己也在回忆录中兴奋地写道：我们抵达了贝佐比斯，正在向埃济前进。但随后，远征军进入达西亚首都萨米泽杰图萨的门户，位于比斯特拉河谷顶点的小城塔帕伊。他们才发现蛮族早已占据了附近高地丘陵的所有通道，唯有击败占据地形优势的敌人才有可能继续前进。于是，围绕塔帕伊的归属，双方之间展开了一场惨烈的血肉之搏。


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与蛮族不善防御战的传统形象不同，塔帕伊地区的防御工事实际上相当完备。图拉真记功柱的图片就显示出塔帕伊城墙的构筑十分坚固，不仅棱角鲜明，还拥有专供弓箭手射击的塔楼。讽刺的是，它们正是多米提安时代被派往当地教导达契亚人的罗马工匠所建造。不止于此，德西巴卢斯还在塔帕伊城四周重要的战略关隘和高地上布置了主力军队，以便随时驰援遭到围困的塔帕伊守军。显然，他吸取了公元88年时的第一次塔帕伊之战中的教训。那一次，提提乌斯以快速突袭的手段通过此无人防守的关隘、迫使自己战败求和。因此，尽管他所征召的士兵数量远远逊于图拉真那8个军团、90支辅助部队、禁卫军和蛮族同盟组成的11万大军 ，却能依靠完美的防御体系和地形优势弥补人数的不足。

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