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牛肉，在西方社会里属于高级食材，牛排更是西餐中较有代表性的料理，如今在世界范围内，牛排受欢迎程度日益趋高。但很多人可能不知道，世界上最早食用牛肉的国家，是中国。

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中国早在商朝时期，就有了养牛的记载，在西周时期，就有明确的食用牛肉的记载，当时牛、羊、猪是祭祀的重要牲畜，合称“大牢”。只有身份较高的国君、卿大夫才有资格享用祭祀的牛肉，底层百姓一般没有机会享用。《周礼》记载，西周时期专门设有管理祭祀用牛的官员，被称为“牛人”。这两个字和今天意义完全不同，却可以看出古代对牛的重视。虽然牛肉在当时属于稀罕物，但也证明了中国古代在3000年前就已经开始食用牛肉。

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欧洲人从中世纪初期（公元5世纪）才有了食用牛肉的记载，这足足比中国晚了近1500年。然而，随着历史的发展，西方在食用牛肉方面发展迅速，而中国古代却一直在限制，原因很简单：在农耕社会，牛是最主要的生产力。

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为了避免耕牛被无辜屠杀，很长一段时间，牛都被立法保护。例如，商鞅变法时曾规定：“盗马者死，盗牛者枷”。从春秋到唐朝，牛都处于禁杀行列，只有自然死亡或病死的牛才可以被食用。若是大型祭祀活动需要杀牛，还需要官府批准，否则杀牛的人要为牛“偿命”。
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正是因为如此，当时市面上不仅很少会出现牛肉，牛肉价格也高得离谱。物以稀为贵，若是哪家的饭桌上出现牛肉，那必定是“硬菜”。例如，屈原在《楚辞》的“大招”篇中，记载了一个菜谱，包括：煨牛腱子肉、八宝饭、吴越羹汤、清炖甲鱼等，带“牛肉”的这道菜，便是当时最珍贵的美味，居菜单首位。

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宋朝时期，社会经济开放，耕牛虽然也受法律保护，但相对宽松一些。虽然普通百姓还是吃不起牛肉，但士大夫阶层的餐桌上，已经逐渐出现各种牛肉美食。当然，这也依赖于烹饪技术的发展，到了明清时期，牛肉的做法已经有炖牛肉、炒牛肉、酱牛肉、牛肉干、牛肉面、牛肉汤（羹、粥）等。

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尽管牛肉有如此多的做法，但中国古代依然没有创造出今天世界上最流行的牛肉美食——牛排。这是为什么呢？我们先看看牛排是怎么诞生的。

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中世纪时期，欧洲的牛肉也是较为珍贵的食材，而猪肉和羊肉则较为大众。当时的王公贵族们为了招待客人，会在牛肉上下很大功夫。19世纪中叶（约170年前），欧洲一位贵族发现把整块的牛经过烤制之后，再配合当时象征身份的胡椒以及香辛料一起烹调，香味扑鼻，入口后十分美味，若是再配合葡萄酒，则让人回味无穷。最终这种做法被传播开来，成为一种贵族食物，这就是牛排。

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中国古代有烤肉、也有煎制食品，唐朝时期胡椒便传入中国，按理说，中国是完全具备制作牛排的条件的。因此，有人说，中国古代之所以没有率先制作出牛排，因为牛排的发明是偶然事件，这种偶然最先出现在了西方而已。实际上，这种说法虽然有一定道理，但不够确切。因为牛排没有出现在中国古代，不仅有偶然因素，还有一些必然。