子规|谭伟民：孟小冬——繁华落尽子规啼高薪|孟小冬|子规啼|繁华落尽|余叔岩|

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我听见了我的喘息声/越来越薄弱/灯终于灭了/走进暗房的我/不再依附周遭的光束/剩下的只有声音/纯粹的声音回荡流传/我听见了我的声音/金井锁梧桐/长叹空随一阵风
——孟小冬于弥留之际

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“冬皇”传奇
1939年一个薄凉的春夜。
北京城万人空巷，一场梨园之争让皇城脚下长安街的空气发烫。
长安大戏院，七成上座。这家位于西长安街的舞台此时正在上演《桑园寄子》，端的是谭叫天和余叔岩的做派；表的是南北朝的兵荒马乱、人情冷暖。家破弟亡的邓伯道满眼凄凉：“眼望着孤坟台心酸难忍……”嗓音苍凉嘹亮，场下票友窃窃私语：“谭老板这回可卖力啦。”但灯光反打，亮相在民国“四大须生”之一谭富英眼前的，却是他从艺多年少有的窘境：仅有七成的座位。
新新戏院，另一家同在西长安街且近在咫尺的剧院里座无隙地。锣鼓开场，大轴《洪羊洞》。杨延昭为爱将之死而吐血，将星陨落，“老军报二人在洪羊洞丧命，失了我左右膀难以飞行……”如泣如诉的沙嗓恰到好处，了无雌声，场下喝彩如雷，连手巾也没人抛了，“这位杨延昭，压过邓伯道去了！”
这位不让前贤的杨延昭扮演者，就是孟小冬。
但要说谭富英“被压”，也不恰当。其实，当时孟小冬刚出师余叔岩，声势正如日中天。有老戏迷评价：京剧大腕，互有短长。今日，谭富英对台孟小冬，一边双出大轴《摘缨会》，压轴《桑园寄子》，是大团圆的戏码；一边《洪羊洞》，摆的是苍凉壮绝的演义。一出西皮，一出二黄，都是余派好戏；这场“对决”，应是百花竞放，得益的是听众。
通常来说，真正老戏迷都是先到长安，听谭富英的《桑园寄子》，再到新新听孟小冬的《洪羊洞》。但要知道孟小冬体弱多病，轻易不演，又是余叔岩的嫡传，因此，今日开演使“观众都先到新新，直到满座牌挂出，买不到票，才有少数人遛到长安。孟小冬那边买不到票，只好去听谭富英吧！连这些临时意外观众在内，长安卖了七成座。”已故剧评人丁秉鐩如是回忆。
不过，这次“对台”的“胜果”虽属偶然，却让孟小冬在男人天下的梨园里确立了身份，也为女老生赢取了京剧舞台上的应有地位。早先男女授受不亲，女子都不能入行，辛亥以后虽然女演员唱京剧开始盛行，但一直进不了大戏园子。孟小冬崛起，让女戏人渐而扬眉吐气。因此，深获京津各报好评，沙大风主持的《天津大风报》褒扬其为“冬皇”。

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艺伶传奇
1938年10月21日，孟小冬跟从老生大师余叔岩深造。这一天，成为她一生中难得的温暖日子，更决定了她之后的艺术和生命归宿。
京剧圈子里，一代名伶余叔岩是传奇中的传奇。余仅存于世的十八张半唱片，仿若是京剧界“供”着的瑰宝，其地位相当于书法界的《兰亭集序》。王佩瑜说：“余叔岩在中国京剧史上是一位承前启后的大师，他虽然在10年到12年短暂的舞台生涯里，从未有编过新戏，但他对于谭派老生表演艺术的发展有着无可替代的作用。就是他，使早年仅靠调门高、响度大就为美的老生唱腔，发展成为一门抒情细腻的精致艺术。”
当然，余叔岩的“怪脾气”如其艺术一样名声在外——他很少收徒。后人回忆，余叔岩给人说戏，就跟孙猴儿拜菩提老祖一样，要等他情绪好、兴致高，哪怕深宵半夜，大烟抽足，才加以指点。同时，余叔岩教戏细腻，没完全学会，他不会继续往下教。没有铁杵磨针的决心，没法学成。
但这个拜师过程，却一波三折。因为孟小冬与梅兰芳的关系，一度使余叔岩收她为徒有些顾虑。
【 子规|谭伟民：孟小冬——繁华落尽子规啼】然而，余叔岩对孟小冬却非常欣赏。1935年，曾有人介绍一位有势力的上海票友拜余叔岩为师，余一口回绝：“有些人教也是白教，徒费心力。”朋友于是问：“那么当今之世，谁比较好呢？”余叔岩答：“目前接近我的戏路，且堪造就的，只孟小冬一人！”