明朝|晋宏逵：故宫是怎样建成的？( 三 ) 乾隆

“四年闰七月初五日”之后，采运大木很快就开始了，这是筹备建筑材料的艰巨工程。永乐五年正月，皇帝命令工部，春天是农忙时节，军民伐木不止，会影响农时。要求去核实，凡是一户之中人丁少，或屯田的士兵，要放回来。这个命令至少在四川没有执行。五月初十日，在那里采木的工部尚书宋礼给朝廷报告了一个特大喜讯， “有大木数株，不藉人力，一夕出天谷，达于江，盖山川之灵相之” 。（《明太宗实录》卷六五）皇帝喜出望外，制止了群臣称颂他的功德，把这件奇异的事情归功于山川之神的奉献。赐这座贡献大木的山名“神木山” ，派礼部官员前去祭祀，为山神建祠堂，命令翰林院侍读胡广撰写碑文记事。胡广绘声绘色地描述了这件神异之事，说宋礼在马湖府深山采伐到径围逾丈的几株大木，正谋划需要万夫才能运下山岭，一个夜晚，大木突然自行，吼声如雷，把一块挡路的巨石冲开，自身毫无伤损，这显然只有神的力量才能做到。他顺势把神的护佑与营建北京联系起来：“壮哉北京，龙飞之所。帝用诒谋，大启厥宇。……神衷显宣，嘉征斯应。以兆皇基，万世永盛。”（明·胡广《敕建神木山神祠之碑》。转引自《史料长编永乐洪熙宣德朝卷》，第一九八条）
宋礼在神木山采伐的大木是楠木，是永乐年间北京宫殿大木构架使用的主要建材。至今在鉴定故宫古建筑年代时，主要结构是否使用楠木，仍旧是判断明代建筑的一个重要依据。明代地理学家王士性在他的著作《广志绎》中，非常准确地描述了楠木的性状。凡世间之树，全都树干弯曲，枝条扶疏，长着巨大的树冠，只有楠木和杉木树干笔直。但是杉木的根部虽粗，树梢却很细，不符合做建筑材料的要求。楠木则高数十丈而树干上下径围相似，树干上又不生枝杈，直到树顶才散干布叶，像撑伞一样。所以天生楠木，好像是专供殿堂柱梁之用，非楠木不能满足殿堂高大之需，非殿堂不能使楠木物尽其材。王士性认为，楠木主要生长在贵州一带人迹罕至之处，运木出山，非常困难， “一木下山，常损数命” 。朝廷在湖广、四川安排采木，只是因为这两处较贵州便于管理而已。
采运大木到底有多困难，清代巡抚四川都察院右副都御史张德地《题报采运楠木疏略》说得最清楚。康熙六年朝廷议建太和殿，派员到四川督采运楠木。他亲自跑到贵州绥阳县调查，当地居民告诉他，绥阳在明代设有木厂，专设官员管理。每木厂招募专业工匠二百一十名，有架长二十名，负责勘查楠木从山里运输到水边的路径，在途中搭设拽运大木的木架，垫低就高，称为找厢。有斧手一百名，负责砍伐树木，在原木上穿鼻，以便拴缆绳拉拽和绑扎木筏。有石匠二十名，负责凿山开路。有铁匠二十名，负责打制采木的所有铁工具。有篾匠五十名，负责编缆绳，还要用打缆绳的下脚料润滑“厢”上运木的轨道。放倒的木材从山里外运，以长七丈、径围一丈二三尺的为例，需要拽运夫五百名。沿路安塘，每十里一塘，一塘送一塘直到江边。这些工匠、架长和斧手需要从湖广辰州府招募，他们世代以此为业。其他工匠在本地招募。木材到水边交割给运木官员，每八十根打一个大木筏，另招募水手放筏，每筏水手十名，夫四十名。采伐大木，只能利用秋冬两季，九月起工，二月止工，否则三月起河水泛涨，找厢无法施工。马湖、遵义两府，山里的溪流都会合于重庆大江，由重庆出三峡到湖广，最后到北京，仅水运需要一年多的时间。（康熙《四川通志》卷一六上）对于督木官员，采运也是个苦差事。宋礼曾经五次入蜀，少监谢安驻蔺州石夹口采办，自己耕种粮食，二十年才出山。