mRNA的故事：从不被看好的想法，到拯救人类的希望( 二 ) 编译|Leon责编|兮位于美国密歇根州的一

美国政府的Operation Warp Speed计划
不论mRNA疫苗能否成功，它们能够从科学家眼中的希望发展到临床试验阶段，甚至接近于被政府批准使用，背后都是许多人不懈奋斗的故事。
这个故事始于30年前，一位不知名的科学家拒绝放弃自己的梦想。
在mRNA技术的价值达到数十亿美元之前， mRNA研究一直停滞不前。对于一位从事mRNA研究的匈牙利科学家来说，她的职业生涯似乎进入了死胡同。
整个90年代， Katalin Karikó都在不停地收到来自各方的拒信。她计划用mRNA对抗疾病的工作无法获得政府和公司的拨款，她甚至无法得到同事的支持。
理论上，这一切都说得通。人体依赖数以百万计的蛋白质来维持自身的生存， mRNA会告诉细胞，应该制造哪些蛋白质。如果你能设计出独特的mRNA ，从理论上讲，你就能利用这个过程制造出你想要的任何蛋白质：包括预防感染的疫苗，逆转罕见疾病的酶，或者是可修复心脏的生长因子。
1990年，美国威斯康星大学（University of Wisconsin）的研究人员成功在小鼠身上证明了mRNA技术的可行性，而Katalin Karikó想要更进一步。
文章插图
1990年发表在Science上的论文证实，直接向小鼠体内注射的mRNA或DNA可以表达为蛋白质
Katalin Karikó知道，问题在于mRNA非常脆弱，这意味着它很可能在到达靶细胞之前就被摧毁了。更糟的是，这可能会引发免疫反应，从而对患者的健康构成威胁。
这是一个真正的障碍，但Katalin确信她可以解决这个问题——很少有人能够像她一样自信。
“我每天晚上都在工作，为了获得更多的经费， ”Katalin回忆道。她为获得资金所做的努力总是得不到回报。
1995年，在美国宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）任教六年后， Katalin惨遭降职。由于没有经费支持，老板觉得她在mRNA方面的工作没有必要继续下去了。
她又回到了学术界的最底层。
Katalin说，通常在那个时候，人们会选择离开学术界，另谋出路。
1995年对于Katalin来说非常困难。她亲身体验到了癌症带来的恐慌，丈夫被困在匈牙利处理签证问题。她的职业生涯也处于危机之中。
“我想去别的地方，或者做点别的事情， ” Katalin说。 “我觉得自己不够好，不够聪明。我只是需要做出更好的实验结果。 ”
文章插图
Katalin Karikó在位于美国宾西法尼亚的办公室里，现在是BioNTech公司负责mRNA工作的高级副总裁（图源：Jessica Kourkounis/Boston Globe）
随着时间的推移，更好的实验结果出现了。经过十年的反复试验， Katalin Karikó和她在宾夕法尼亚大学的合作者Drew Weissman发现了一种弥补mRNA致命弱点的方法。免疫学家Drew Weissman拥有波士顿大学的MD和PhD学位。
Katalin发现，应用mRNA技术最大的障碍是，合成的mRNA通常会导致免疫反应——我们的身体发现了入侵者，于是发动了反击。 Katalin和Drew发现，解决的办法就像是给汽车换一个轮胎一样简单。
每一条mRNA分子都是由四种核苷分子组成的。但在它被合成的过程中， mRNA的其中一个组分——就像汽车的一个未对齐的轮子，会向免疫系统发出信号。所以Katalin和Drew只是将其稍加修改，创造出一种新的mRNA分子，可以在不激发免疫防御的情况下潜入细胞。
“这是一项重大的发现， ”经常与之合作的宾大医学院助理教授Norbert Pardi说。 “Katalin和Drew发现，如果你把经过修饰的核苷加入到mRNA中，可以有一举两得的效果。 ”