在神探狄仁杰系列 ， 每部都给李元芳安排了一个武功绝顶的对手 ， 第一部是虎敬晖 ， 第二部是虺文忠 ， 第三部是元齐 ， 第四部是乌勒质 ， 因为剑灵虎敬晖在蛇灵六大蛇首中只排第三 ， 明确在排名第一的闪灵虺文忠之下 ， 因此神探狄仁杰系列的第一反派 ， 李元芳的最强对手 ， 通常以为在虺文忠、元齐、乌勒质三人之中 ， 本文就来论述这三人中谁最强 。
虺文忠
虺文忠 ， 蛇灵六大蛇首之魁 ， 李元芳生平劲敌之一 ， 随身武器是竹筒短刀 ， 武功与第二部的李元芳在伯仲之间 ， 曾经的天下第一高手 ， 精擅忍术 ， 与李元芳三次交手 ， 第一次虺文忠打掉李元芳手中长剑 ， 却被链子刀制服 ， 第二次李元芳为求进入蛇灵总坛 ， 诈败于虺文忠之手 ， 第三次生死之战 ， 虺文忠败亡于李元芳刀下 ， 从原文来看 ， 虺文忠并不是输在武功 ， 而是输在李元芳高人一筹的战斗意识与临阵作战的随机应变之下 ， 这是个人素质的区别 。

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猛地 ， 两柄刀发出一串清脆的碰撞声 ， 一个身影向上直拔而起 ， 飞到空中 ， 恰是李元芳；下面虺文忠纵身挥刀疾跃而来 。 眼见二人的间隔越来越近 ， 李元芳的钢刀忽然向下猛挥 ， 虺文忠一惊赶忙挡架 ， "当"的一声 ， 两口刀碰在了一起 ， 元芳借一碰之力而起 ， 空中掉头 ， 与虺文忠登时成了脸对脸 。 虺文忠心头一滞 ， 还没来得及做出反应 ， 对面寒光一闪 ， 他只觉脖颈上一凉 ， 立即血光迸现 ， 身体飞速地落了下来 。

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元齐
颖王元齐 ， 早年介入平定徐敬业之乱而被武则天封为异姓王 ， 鸿通柜坊之主 ， 铁手团宗主 ， 世居扬州 ， 北朝宗主后世 ， 武功绝顶 ， 武器是钢刀 ， 与持剑李元芳一战 ， 从场面上来说 ， 两人平手 ， 但是贪生怕死的心理素质导致了他的败局 。

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客栈中 ， 李元芳与元齐激战正酣 ， 二人你来我往 ， 刀鸣剑啸 。 猛地 ， 元芳掌中剑中宫直进 ， 径奔元齐小腹刺来 ， 元齐一声大喝 ， 身形疾转 ， 手中钢刀绝不停留 ， 直劈元芳头顶 ， 竟然是博命的招数 ， 元芳若不收剑回荡 ， 怕是要落得个同归于尽的下场 。 可想不到的是 ， 李元芳已将生死置之度外 ， 长剑毫不回救 ， 直奔元齐小腹刺去 ， 眼见剑尖就要刺进元齐的腹中 ， 钢刀也要落在李元芳头顶 。 就在这关键时刻 ， 元齐胆怯了 ， 他一声惊叫 ， 腾身后跃 ， "哧啦"一声 ， 元芳的长剑在他的大腿上划出了一条长长的口子 ， 登时鲜血迸流 。 李元芳望着他 ， 咬牙切齿隧道："我不怕死 ， 你呢！"元齐的嘴唇颤动了 。 李元芳一声怒吼 ， 手中长剑闪电般刺向元齐的咽喉 ， 元齐心胆俱丧 ， 他身形飞转 ， 纵身而起 ， 向卧虎庄方向奔去 。 李元芳飞身紧追 。
按理说能和用刀李元芳打成平手的虺文忠武功肯定要比只能和用剑李元芳打成平手的元齐更高 ， 但是在第三部里 ， 李元芳又完成了一次进级 ， 所以虺文忠和元齐的强弱之分也就不再明了 。

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在运河上斩杀十铁手一战中（注：电视剧剧情里铁手团只有十二个堂主、李元芳杀了八个 ， 重伤了一个；小说里铁手团有二十个堂主 ， 李元芳杀了十个 ， 重伤了一个 ， 而且电视剧里用飞轮重创李元芳背部的剧情被删除了 ， 总的来说 ， 小说中李元芳的战斗力比电视剧里更强） ， 李元芳使尽平生之力 ， 招招都是杀式（注：按小说中的描写 ， 李元芳真的是一招就杀了一人 ， 所以才在只出了十招、杀了十人的时候就油尽灯枯 ， 这消耗极其巨大 。