空军|活塞式战斗机的巅峰之作--P-51“野马”，日本零式终结者! |中年|低薪|

二战虽然只有短短几年，但对战斗机来说，可谓更新换代极为迅速的时代。在战争的压迫下，先发者制人，后来者居上，一型胜过一型的飞机不断被推向战场，其中的巅峰之作莫过于美国的P-51"野马”战斗机。

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活塞式发动机战斗机的巅峰之作P-51“野马”战斗机
相比众多名机， P-51的诞生颇具有戏剧性。前面的文章我们提到过，日渐衰败的英国在20世纪20~30年代疏于国防建设，在飞机制造业方面的消极怠慢与国际上势如破竹的发展趋势差更甚远。 1939年德国入侵波兰以后，英国终于有了严重的危机感。幸好，英国民间的爱国人士们在政府觉醒之前研制出了“喷火”战斗机，可与德国的Me-109战机相抗衡，但数量实在不够用。英国人不得不向美国求助，准备购进数百架柯蒂斯P-40战斗机。
然而，繁忙的柯蒂斯公司产量已经达到了瓶颈，美国的交货速度实在是赶不上欧洲战火的蔓延速度，急不可待的英国政府于1940年春派出一个飞机采购团直接跑到美国找到北美飞机制造公司董事长詹姆斯金德伯格，希望能帮助赶制一部分P-40 。北美飞机制造公司着实不是什么资深航空企业，可金德伯格却拒绝了英国的请求，因为他坚信美国当时所有战斗机都不是德国Me-109的对手，生产再多的P-40也是徒劳无功，而且他可以用比生产P-40更短的时间，研制出性能更好的新型战斗机。
金德伯格看似狂妄的断言其实有着深厚的资本，金德伯格不仅是优秀的商人，还曾经做过飞行员和航空工程师，其团队中的埃德加舒默德还曾在德国梅赛施密特公司工作过。 1938年初，金德伯格曾亲赴欧洲近距离调研当时各国的作战飞机。二战爆发后，他四处搜集各方作战报告，得到了上述结论，并有了初步想法。将信将疑的英国人很快便看到了新型战机的图纸。金德伯格承诺120天完工，而且他的团队果真实现了这个看似不可思议的速度和品质。 1940年10月26日，轻型战斗机P-51试飞成功，兴奋的英国人将其命名为“野马” ，一下子就定了321架。 P-51于1941年开始交付， 1942年开始正式执行作战任务。

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詹姆斯金德伯格
P-51机头纤细，机身线条流畅简洁，有效减小了飞行阻力，其尺寸与德国的Me-109、英国的“喷火”以及日本的零式战斗机相似，但合理的气动布局使载油量增大了3倍，航程超过1000千米。因此非常适于为远程轰炸机进行护航，突破了长距离空袭安全性方面的瓶颈。该机首个型号A型最大时速627.5千米，升限9600米，爬升6000米仅需9.1分钟，两个机翼前缘装有4挺勃朗宁MG53-212.7毫米机枪，各备弹280~350发，并可携带数枚132~250千克炸弹。在接下来的几年里， P-51不断升级，速度、爬升率、航程、武器装备等也有了大幅提升，超越了二战中所有战斗机。
其实，P-51的高空机动性比不上“喷火” ，防御性不如P-47 ，但它很好地将这两个重要性能进行了折中，生产和维护成本又低于“喷火”和P-47 ，且盟军正值战略大反攻阶段，急需可执行高速远程护航的战斗机。 P-51各型共计生产约1.5万架，在技术上和实战上都完全匹配了盟军的军事需求，被评为二战主力战斗机中最优秀机种之一，是盟军制空权的象征。 P-51的成功也说明了一个道理最卓越的战斗机并不需要各个指标都超越群雄，而需要综合性能达到最优，最符合时局所需。
正如P-51的缔造者金德伯格所预期， P-51比美国所有其他战斗机都棒。结果，不仅英国人大喜过望，美国人自己也垂涎三尺。在最初为英国生产的150架中，美军居然扣掉了一大半，只将57架真正交付。后来，美国订购了越来越多的P-51 ，各个战斗机大队也相继换装了“野马” ，以至于最初为英国人生产的P-51慢慢变成了美军的象征。