地球知识局|沙特王子是如何上天的？刚刚过去的7月可谓世界航天界的火热月

刚刚过去的7月可谓世界航天界的火热月份，阿联酋、中国与美国三国相继发射火星探测器，共赴万里之外的红色星球一探究竟。
三国之中，中美已是世界航天领域的常客了，而阿联酋，看上去只是一个中东石油土豪国，有此星辰大海之梦令人颇有些意外。

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探测器在日本种子岛发射，阿联酋是阿拉伯世界中的航天大国（图片：https://www.emiratesmarsmission.ae/）
然而这其实是大家的认知偏差。阿联酋并不是阿拉伯国家中第一个吃航天螃蟹的，它的隔壁邻居——沙特阿拉伯，早在数十年前便开启了飞向太空的征途，甚至沙特王子也亲自上太空体验了一番。
是大国就该上天
时间回到上世纪70年代，彼时正是美苏太空竞赛的高峰期，两国为了争夺航天实力最强国家这一地位，不仅连年争先发射百余个航天器，而且还围绕登陆月球展开了激烈角逐。

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太空竞赛的你来我往，促进了人类航天事业大发展（图片：NASA/HarrisonH.Schmitt）
这一切都被沙特阿拉伯看在眼里。作为中东大国，沙特王室深知一旦本国参与航天竞赛，且在其中有所收获，那么不仅沙特在阿拉伯世界中的地位将有所提升，在伊斯兰世界中的话语权也会显著增强。

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和靠山的关系也将更亲密（法赫德国王会见里根及特朗普，图片：wikipedia）
试想一下，把骆驼从沙漠里骑上月球，这是多么激动人心的计划。
眼红的沙特王室于是编制起了本国的航天计划。他们也深知尽管航天竞赛花钱如流水，但对掌握了巨额石油美元的沙特王室来说，只要是钱能解决的问题根本就不叫问题，一飞冲天的雄心壮志无论花多少钱都是值得的。

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遍地油，遍地钱，上天就靠你们了（图片：LeoMorgan/Shutterstock）
真正的问题在于沙特的科技水平与人才储备。彼时的沙特只是个挖油卖钱的资源型国家，连制造业大国都算不上，更不用提掌握研发并生产最高端的航天设备了。与此同时，就算有了火箭和航天器，沙特国内也没有人会操作这些上天必用的装备。

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即使到了2018年，石油收入仍是压倒性的比例，能躺着赚钱，其他方面有所落后似乎也很合理（图片：https://oec.world/）
但是比起其他从零开始遥望宇宙的国家，沙特有一个不可不用的优势——美国盟友的身份。
1976年，在美国的支持下，沙特牵头组建了阿拉伯世界的跨国卫星通信组织Arabsat 。在此后10年中，美国国家航空航天局（NASA）开始利用航天飞机为私人组织与外国执行航天任务，沙特自然也在NASA的重要客户名单中。

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美国有技术，沙特有钱（图片：https://ssc.gov.sa/）
在当时的航天飞机发射任务中，机组成员中常常有一人被归类为“有效载荷专家”（PayloadSpecialist），指的是不受常规选择与培训流程约束的宇航员，该成员名额通常会由航天飞机任务的委托方派遣人员。
沙特作为大客户，在1985年“发现”号航天飞机执行Arabsat-1B卫星的发射任务时，获得了一个“有效载荷专家”的名额。沙特王室精选了一位王室成员——苏尔坦·本·萨勒曼·本·阿卜杜勒-阿齐兹·阿勒沙特，真的把骆驼骑上天了。