北方丽人读书观史|读到此处便泪涌，《儒林外史》牛布衣：千万落魄士子的缩影虽然颇有几分才学

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虽然颇有几分才学，人品操守亦不错，但作者还是吝于给这个人物起一个像样的名字。吴先生顺手拈来，直接为他命名为牛布衣。 “布衣”——那不过每一个寻常百姓、万千白丁的代名词。
牛布衣在《儒林外史》中的所占的篇幅并不多，却极有象征意义。他先后出场三次，与小说中很多主要人物都有交往。他漂泊半生寂寞而终，然而却死后还掀起一场的冒名顶替案，着实令人让人啼笑皆非。
牛布衣第一次出场在山东，是在范进范学道的幕府中。
小说第7回，范进中举之后又考中了进士，随即来到山东做学政，负责录取其他士人。范进离京赴任之前，答应老师周进要着意查看他曾经的一个学生荀玫。然而直到第二天就要发榜了，才想起这事，便在落榜的卷子中挨个查找，却怎么也找不到，不免着急，便与自己的幕僚们商议。一个年少才子蘧景玉听了，便顺口说起一个科场笑话打趣。这时牛布衣出场了，他提出一个办法，在已经录取的卷子查一下，说不定这人已经录取了。范学道按照牛布衣的建议去查，果然查到了荀玫，已经被录取为第一名。此时牛布衣已经是“年老的幕客”——他大概是屡试不中，只得放弃了考取功名，以做幕僚谋生。

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蘧景玉的笑话中说了苏轼，而范进竟然连苏轼是谁都不知道，不免让人笑话。不过牛布衣却没有嘲笑范大人，反而提出了切实可行的办法。牛布衣为人不错，是个厚道人。
【北方丽人读书观史|读到此处便泪涌，《儒林外史》牛布衣：千万落魄士子的缩影】第二次出场，牛布衣来到了浙江湖州。
牛布衣在范学道幕府中惊鸿一瞥之后，便不见踪影。第10回时他再一次出场，还是打酱油的戏份。这时他已经来到了湖州，拜访豪门公子娄三娄四，结识了鲁编修等人，当了蘧景玉的儿子蘧公孙的媒人，见证了他和鲁小姐的新婚大喜。后来他有参加了两位娄公子组织的“莺脰湖名士大宴” ，他在宴会上吟诗作赋，很是风流浪漫。
第三次出场，牛布衣与发迹后的匡超人在杭州开往扬州的船上。
此后牛布衣又消失了，再出场时已经到了20回“匡超人高兴长安道，牛布衣客死芜湖关” 。这一次他不再是其他人物的陪衬，成为主角，只可惜为时甚短。

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牛布衣与匡超人在船上相逢，匡超人吹嘘自己选编的八卦文章被争相购买，自己备受读书人尊崇，他们都在书案上供着“先儒匡子之神位”……牛布衣实在听不下去了，忍不住说，所谓“先儒” ，那是称呼已经去世的儒者，您还活着呢，怎么可以这般称呼？匡超人还强词夺理，牛布衣看出他的浅薄，懒得再多说什么了。
不久牛布衣与匡超人分手，他独自一人来到芜湖，这也是他人生的终点。
在芜湖，牛布衣借住在一个“甘露庵”中，白天出去访友，晚上便在庵中吟咏诗词。老和尚见他“孤踪” ，便时常煮茶端来，陪他聊天。遇到“清风月明的时节，便同他在前面天井里谈说古今的事务，甚是相得。 ”他和老和尚相处很好，度过了一段安静清幽的时光。

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然而好景不长，牛布衣不久就病倒了，临终前，他向老和尚详尽周到地安排了自己的后事。 “我这床头箱内，有六两银子。我若死去，即烦请老师父替我买具棺木。还有几件粗布衣服，拿去变卖了，请几众师父替我念一卷经，超度我升天。棺柩便寻那里一块空地把我寄放着，材头上写‘大明布衣牛先生之柩’ ，不要把我烧化了。倘遇着个故乡亲戚，把我的丧带回去，我九泉之下，也是感激老师父的！”