硅谷密探现在为何要靠初创企业“翻身”？，62年历史的NASA( 二 ) 4月底

最初设计航天飞机的“卖点”是它每周都能发射，前往太空将非常安全且便宜。但自1981年投入运行以来，美国航天飞机每年最多飞行9次，远低于当初设想的每年飞行50次。
航天飞机的加入，让本就昂贵的太空游戏成本变得更加高昂。但即便美国倾尽国力的投入，所制造出来的航天飞机依然难言安全。

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挑战者号航天飞机七位机组人员全部遇难，图片来自网络
但早在格里芬公开表达自己的不满之前，航天飞机就已经出现了两次非常严重的事故。 1986年的挑战者号和2003年的哥伦比亚号灾难导致14名优秀的宇航员死亡，这让全世界都为之惋惜。美国服役的5架航天飞机目前只剩下3架，共飞行了134次，发生事故2次，相当于每67次飞行就有一次失事。如果按单位里程的死亡率，航天飞机比喷气式飞机高约138倍。

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哥伦比亚号航天飞机得部分机组人员接受太空采访，图片来自Gizmodo
专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵， “挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船。由于设计先天不足，航天飞机所做的改进只能是工艺上的，无法解决根本问题。
此外，奥巴马出任美国总统后，开始将太空探索的目光投向火星，对于服务于近地轨道的航天飞机来说已经没用武之地，与此同时航天飞机投入使用后并未达到原先预想的目的。因此2010年，由16个国家的科学家参与的国际空间站基本建成时，美国决定放弃“航天飞机”计划。
失去航天飞机的NASA选择另辟蹊径
2011年航天飞机退役之后，美国突然发现自己已经丧失了载人进入太空的能力，不得不仰仗俄罗斯的载人飞船前往国际空间站，但面对每位乘客7600万美元的天价，即便是财大气粗的美国也稍显吃不消。
而在美国国内，由航空巨头波音和洛克希德马丁合资成立的发射公司联合发射联盟(UnitedLaunchAlliance)却趁机“哄抬物价” ，单次的发射任务的成本竟高达4亿美元。 NASA当时的处境用“内忧外患”来形容也不为过，好在经过近十年的探索和半个多世纪的航天技术储备， NASA也在夹缝之中开辟了一条看起来不错的道路：全球最著名高科技产业区-硅谷。

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NASA硅谷研究所，图片来自网络
于是，在资金和技术的支持下，以SpaceX、BlueOrigin为代表的一批新兴航天创业公司在2000年以后开始逐步崛起。它们凭借着创新的技术优势和管理理念，不仅冲击了以波音公司为首的巨头们的市场份额，同时还肩负起了重振美国载人航天、重返月球以及登陆火星等众多重任。
载人航天商业化似乎已经是不可逆的趋势，商业航天公司可以为美国政府提供廉价可靠的基础航天服务。太空产业有一个不成文的规矩：谁能够大幅降低每次发射的成本，并定期进行发射，那么他就能获得一个全新的市场。
以SpaceX为例，大约每月发射一次火箭，为某个公司或某个国家运载卫星，或为国际空间站补充供给，它以每次发射6000万美元的低价打败了这些老牌竞争对手们，而这样低廉的发射成本主要得益于SpaceX的火箭90%都是由自家工厂制造完成。
一枚崭新的猎鹰9号（Falcon9）火箭报价在5500-6200万美元之间，远低于同类的宇宙神5（Atlas-5）和德尔塔4（Delta-4）1-4亿美元不等的报价。经过维修后的“二手火箭”再次登场时,售价降低的同时运力却几乎没有改变。