硅谷密探现在为何要靠初创企业“翻身”？，62年历史的NASA 4月底

4月底，美国国家航空航天局（NASA）正式宣布将与三家民间私营企业签署总金额达9.67亿美元合约，其中分别包含亚马逊创办人杰夫·贝佐斯所创立的蓝色起源(BlueOrigin) ，以及马斯克所创办的SpaceX ，另外则包含位于美国阿拉巴马州的Dynetics 。这消息的放出代表着NASA的重返月球计划已经正式进入了最后的阶段。
【硅谷密探现在为何要靠初创企业“翻身”？，62年历史的NASA】距离人类首次登陆月球已经超过50年时间，美国已经宣布重启登月计划，将人类宇航员再一次送上月球表面。经过一再延期，美国国家航空航天局（NASA）最终将登月时间点定在了2024年。与50年前的阿波罗登月项目不同的是， NASA此次计划长期驻扎月球，并且要将曾经在月球上丢弃的96袋排泄物找到，然后用于研究微生物在月球上的生存情况。这96袋排泄物是在阿波罗计划当中， 6次成功登上月球排泄之后的垃圾，就被抛弃在月球上。这次登月计划将被作为前往火星的跳板。

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阿波罗登月计划资料图，图片来自网络
由于NASA的航天飞机在2011年全部退役，直接导致了美国丧失载人航天技术，但又不甘心让出其太空霸主地位。所以在过去十年中， NASA一直在花费大量的金钱资助那些民间的私人航天公司，以求能够借助它们的力量制造出满足登月需求的重型火箭和载人飞船。
我们都知道，美国作为太空竞赛的胜利者，其航空航天技术一直都领先全球，而NASA作为美国航天航空的“总指挥” ，更是有数不清的预算和庞大的技术储备。那美国当初为何要选择将航天飞机全部退役呢？这近二十年，到底是NASA没有备选方案导致的技术断层；还是转型所需要的过渡时期？NASA和这些商业公司之间是什么样的关系？
NASA为何放弃航天飞机？
要谈NASA的故事，有一个对象始终绕不开：航天飞机。
美国的航天飞机，是目前人类最早研发出的可以重复使用的载人航天器。自从1981年4月12日开始使用至今， 30年内美国共建造6架航天飞机，除了样机“企业”号，投入使用的5架工作机包括“阿特兰蒂斯”号， “挑战者”号， “哥伦比亚”号， “发现”号以及“奋进”号。

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挑战者号航天飞机发射瞬间，图片来自网络
服役30年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索做出了巨大贡献，其在而立之年被“勒令退役” ，原因是多方面的。
航天飞机的出现为人类带来了许多科学技术进步，这是不可否认的。但是，前NASA局长迈克尔·格里芬（MichaelGriffin）在2005年就曾公开批评过航天飞机计划，时任NASA局长的他认为这项计划不值得美国政府和民众付出过多的生命和金钱成本，甚至是那些措施的太空战略机会。
在最初设计之时，工程师希望制造一个能够像火箭一样发射，飞机一样着陆的“杂交体” 。这样它就既能将宇航员送入太空又能像卡车一样运送太空物资。
然而，这种多功能性也意味着它既需要十分可靠的安全性；又需要足够大的空间和动力燃料以保证能运送空间站组件和太空望远镜等物资。而这就导致了航天飞机的成本一直居高不下。

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1958-2017年， NASA预算占美国整体财政预算比例，图表来自维基百科
每架航天飞机有3500多个分系统、250多万个部件，每次仅发射费用就为5亿美元，还不计入分摊的设计制造成本。美国政府起初对航天飞机计划的预算为430亿美元（换算为2011年的美元价格），每次发射费用预计为5400万美元，但由于航天飞机系统过于复杂（机身超过250万个零件），技术和系统维护需要大量的人力物力，这一计划远远超出预算。根据NASA的统计，截至2010财年，航天飞机的准备和发射成本平均为7.75亿美元。奋进号航天飞机的建造成本约为17亿美元，航天飞机计划共花费1137亿美元。