地球人丢弃的塑料垃圾，都去哪了？( 三 )

就这样，因为人类自己的漫不经心和乱扔垃圾，性质稳定的塑料垃圾正在以一种出人意料的方式“占领”地球，将自己变成这颗星球历史的一部分。

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在可预见的未来，垃圾填埋仍将是一种重要的垃圾处理方式
在时光的轻抚下，这些被人们抛弃在自然界的塑料垃圾将存在多久？
02
旅程中：塑料有多难分解？
全球海洋和陆地上的塑料污染早已不是新闻，至少49亿吨的塑料已经成为这颗星球的一部分，参与到地球所有的生态系统里。
其中可降解塑料的比例能够忽略不计——因为即便是可降解塑料占全球产能25%的中国， 2018年的生物降解塑料产量仅有65万吨，还不到中国当年塑料产量的1% 。
而其中可以完全降解的塑料，仅有不足10万吨。
对于已经广泛分布在自然界中的难降解塑料，它们大多被人类工程师有意设计成经久耐用的结构，分解速度慢到令人发指。
在海洋等环境中，塑料可以在紫外线、温度、水流、砂石和微生物的共同作用下，逐渐遭受物理破坏、化学分解和生物降解作用。

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塑料在海洋中的变化示意图
物理破坏，能将塑料破碎成大小不一的碎块，从大块塑料转变为小块塑料、微塑料甚至纳米塑料；
化学分解可以将塑料转变为其他物质，有助于它们破碎甚至消失；
生物降解对于塑料的最终消失至关重要，总有一些奇怪的微生物以塑料为食物，它们或许是未来帮助人们处理塑料垃圾问题的关键之一。
塑料分解所需要的时间也很重要。如果你关注环境话题，相信一定通过不同途径了解到许多关于塑料分解的时间数据，它们通常是数年到数百年不等，如下图所示。

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常见塑料被完全生物降解所需的时间
但实际情况却是，塑料对于自然来说还是一种非常年轻的物质，类似上图的数据其实并不具有很大的参考价值，人们对于塑料在真实环境里的分解速率还缺乏明确的认识。
在仅有的一些研究中，人们只是将塑料样品表面厚度、直径的减少作为“分解”的参考指标，强调一大块塑料的体积损失和质量损失，并未深究它到底变成什么。
从废塑料残留质量的角度，有研究者效仿放射性物质的半衰期，建立起一个“质量半衰期”的塑料分解速率概念，如下表所示。

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不同材质和形态的塑料在不同环境中的质量半衰期
由此可见，不同塑料在不同的环境中有截然不同的保存时间。
一个漂在海面的PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）矿泉水瓶，可能两年半后就能在紫外线、微生物和海浪的共同作用下损失一半的质量。

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海洋表面是塑料分解很快的环境，类似图中右侧的水泡可能两年多就能损失过半
但是，一个埋在地下的HDPE（高密度聚乙烯）水管，可能需要5000年以上才能损失一半的质量。
还有一些PS（聚苯乙烯）塑料制品，不排除要数千甚至数万年后才能损失一半的质量。

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一处实验塑料在地下分解速率的微型垃圾填埋坑
笼统地说，塑料可以在海面留存成百上千年，在土地里留存成千上万年，也不排除数万年之久，这是现阶段人们对塑料留存时间的初步认识。