极客公园扫地机器人的创世记

本文插图
当你已经习惯家里那个跑来跑去的扫地机器人，你需要了解下19年前，它是被谁创造出来，送入家庭的。
2008 年《机器人总动员》上映。
主人公瓦力是一台被遗留在地球上，经过程序设定，只会日复一日做着垃圾清理工作的机器人。然而它手捧绿植，满眼爱惜的一瞬间不知道击中了多少观众的内心。不过不少抹着眼泪的观众心中所想或许是，如果自己拥有一台能做家务的机器人就好了。
时隔 12 年，曾经对于大多数人来说的「奢望」已经变成现实。人们逐渐接受了一台扫地机器人在家里转来转去，将我们从繁重枯燥的家务活中解放出来。据德邦证券调研数据显示， 2018 年全球扫地机器人市场规模约 27 亿美元。机器人相关技术的成熟和日渐完善的供应链体系，大大压低了硬件成本，人们花上大几百人民币甚至就能抱一台回家。
【极客公园扫地机器人的创世记】2002 年，比皮克斯赋予我们的想象和感动还早， iRobot 就已经将家用扫地机器人产品规模化落地。想想看，没有什么先驱经验可借鉴的二十年前，想要生产一款全新的机器人产品并且被市场认可并不容易。 iRobot 必须解决两个主要难题，一、实用性。它不能是一个摆在实验室里被反复欣赏的「科研品」；二、成本控制，新鲜事物被市场接受的前提是消费者买得起才行。

本文插图
iRobot 联合创始人兼CEO Colin Angle｜iRobot
每一个领域都需要自己的开荒者，它打破技术的藩篱，将创新的点子落地成触手可及的产品。在机器人领域， iRobot 真正意义上开创了一个产品品类，并且改变了机器人在人们心中的固有印象。
机器人不是仅存于科幻电影和小说中，它已经真真切切地改变了人们的日常生活。
从实验室走到工厂
iRobot 并不是扫地机器人概念的提出者。
1996 年，伊莱克斯品牌旗下的「三叶虫」第一次在 BBC Tomorrow's World 中亮相，从节目的名字不难看出，扫地机器人在当时绝对是个划时代的新鲜玩意儿。其实 1990 年 iRobot 成立之初，联合创始人 Colin Angle 经常被问到一个问题：「你什么时候能够发明清洁家里地板的机器人？」Angle 一般会反问一句，「你愿意花 5000 美元买这样一款产品吗？」
这足以证明当时扫地机器人技术并不成熟，早产的技术抬高了生产和制造成本，普通人根本消费不起。三叶虫的反应和运行速度较慢，且无法解决碰撞问题，以至于靠近墙壁等物体的小块区域总是无法被清理，产品厚度设计不合理，无法深入家具底部。
2001 年三叶虫发布时售价 1600 美元，当时戴森其实也设计了一款型号为 DC06 的扫地机器人，预估售价高达 3000 美元，最终并没有实现量产。技术不成熟是一方面，同时市场对扫地机器人这种非刚需的「奢侈品」并不感冒。

本文插图
iRobot 在此之前做的事情与扫地机器人关系不大，但是很长一段时间里，三位从 MIT 走出来的联合创始人陷入了两难的境地：他们既想创造出与人们生活息息相关的产品，又要思考到底什么样的机器人产品能够赚钱。
他们尝试过多条产品线，探月机器人，疏通血管的纳米机器人，军事排雷机器人……即便今天看来，这些想法也足够前卫和有趣，但是却没有一项能给 iRobot 带来可观且持续的收益。联合创始人海伦·格雷纳曾经开玩笑说，「PackBot（排雷机器人）能带给我最大的安慰仅仅是战场上军人邮寄来的感谢信」。为了打开产品市场， iRobot 与各自领域的巨头合作， Colin Angle 说，「我们寻求的合作伙伴是有资金，有渠道并且懂市场的，这是我们的弱势，相反我们相信自己的技术足够前沿，足够有创新力。」