计算机简史，它绝不是技术简史( 二 )

本文插图
第二个例子是实时系统。
如今大家都习惯于计算机的“实时”反馈，点击马上就得到反应，运行就可以看到结果。但是在计算机诞生的很长时间里，它只要能足够快地计算预先设定的任务，正确给出结果即可。 “实时”这种奢侈的特性，在强烈的需求诞生之前，是不会有资源去实现的。
“实时”的第一个强烈需求，来自美国海军的飞行模拟器。随着军用飞机速度的不断提升，机型的不断增加，传统的真机培训飞行员的做法已经日益过时，海军必须有成本足够低、效率足够高、效果足够好的办法来批量培训合格飞行员，这就是飞行模拟器。飞行模拟器要真正起作用，就必须实时对飞行员的操作给出反馈，传统的机械结构已经无能为力。

本文插图
1945年，通过一个偶然的机会，负责研制飞行模拟器的麻省理工学院伺服机构实验室助理主管福里斯特知道了数字计算机。他迅速意识到，相比传统的圆盘、齿轮、电阻来模拟飞机的状态，数字计算机有无与伦比的优势，于是他力排众议改变项目计划，以数字计算机为基础研制飞行模拟器。
这种方案在理论上可行，但实现上还有困难，因为当时的计算机采用水银延迟线存储，每秒计算速度只有不到一万次，而飞行模拟器要求运算速度至少达到每秒十万次。关键时刻，福里斯特又做了一个重大决策，斥巨资投入当时前景尚不明朗的静电存储管。结果到后来，飞行模拟器反而成了次要目标，配备经典存储管的，性能强悍的“旋风”计算机才是最终结果。尽管海军对这一结果并不满意，但有价值的新技术总会在意想不到的领域找到落脚点。
1949年，苏联爆炸了第一颗原子弹，美国空军发现，如果要构建安全有效的防空网，必须要有足够强的计算能力，把各方面信息综合起来，并统一调度截击机、高射炮以及后来的防空导弹。
又是一个偶然的机会，防空工程委员会的主要委员瓦利教授知道了海军正在研制的“旋风”计算机，于是空军接力提供后续的资金，同时技术制造工作也从麻省理工逐渐转向IBM 。最终诞生的“半自动地面防空系统（SAGE）” ，其价值虽然因为洲际导弹的出现大打折扣，却催生了包含软件、硬件、通信在内的一整套生态，无数的民间承包商从中获得了宝贵的机会，最终在IT领域大展拳脚。

本文插图
在SAGE开发中获得了足够多宝贵经验的IBM迅速发现，民用航空市场对实时计算的需求极其旺盛。当时民用航空市场正在井喷式增长，但订票服务仍然保持着相对原始的方式，许多人为了保险起见，不得不一次订两张票，起飞前再退掉一张，这反而又加重了订票系统的压力。依靠SAGE的经验， IBM斥巨资开发了SABRE系统，并于1964年首次投入使用。第二年，航空公司就因为客座率提高、客户服务的提升收回了成本。
从此，实时计算开始蔓延开来，在信用卡等等新的领域大显神威，结果，才有今天我们“想当然”的实时服务。
第三个例子来自IBM 。
如今许多人提到IBM ，想到的是蓝色巨人，想到的是它历史上制造的各种大型机。但是， IT行业的成功从来也不单纯是技术的成功， IBM显然深谙此道。
计算机的流行，很大程度上得益于它成为了通用的“办公机器” 。而真正大规模生产的办公机器的历史并不长， 19世纪出现的打字机，堪称最早的办公机器。在打字机刚诞生的日子里，市场上充斥着大大小小、各种品牌的打字机。最后，只有一家胜出，那就是雷明顿打字机公司。