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广东东莞寮步镇,有一条兴许是世界上的“香街”,叫“牙香街” 。因为那条街,整天都充满着迷人的香味 。
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寮步,是东莞市的一个镇,毗邻东莞市区 。古代时,有一条叫“寒溪河”的河流,从寮步穿越东莞,最终流向东江、进入 。因先民们曾在寒溪河边用茅寮搭房居住,所以这个地方被当地人叫作“寮步”,步跟埠相通,埠的就是水边的码头 。寮步这一地名,一直沿用至今 。
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大约于唐代的贞观年间,寒溪河上就有简单的船运码头设立 。牙香街的口头上,原先便是这处后来变得日益的码头的位置所在 。从寒溪河上岸进入寮步的地盘,第一步,便是要踏上牙香街的入口 。
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翻开古代的历史,你就能发现,一个古镇、一个古村,想要发达,必定是处在交通枢纽的位置 。牙香街也是如此,它扼守住了寒溪河的咽喉、水路交通的枢纽,不过它跟其它的古镇古村不同,牙香街不单单是个船运的落脚点,它还向外扩散,输出了东莞本地最最有名的“莞香” 。
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都说东莞有“”:莞盐、莞香和莞草 。盐和草,好多地方都有之,唯独“莞香”,却是东莞地区特有的,它的昂贵代价,也不是用盐或者草可以来比拟的 。普通的莞香,一克的十来元,中等的卖几十元,珍品的话,远超黄金 。然而黄金还能保值,放个多少年都没问题,而大部分莞香,那是用来点燃的,只有它焚烧起来时才能散发出迷人的香味 。所以人们常说,莞香是个“易耗品” 。
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清朝乾隆十七年的四月,时任两广总督的阿里衮,在搜刮了地方上的民脂民膏后,向大清皇帝进贡了件宝物 。这件宝物中,莞香制品就占了样 。为此,阿里衮深得乾隆皇帝的赏识,十年后,阿里衮荣升户部尚书、协办大学士 。
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史料记载,牙香街在明代时,已经相当了 。它依托着寒溪河的水运便利,成为莞香集中交易之地 。因为有交易,一些人便开始在街上开设前店后户的商铺,店面是用来香料,后面是用来住人 。鼎盛时期的寮步,拥有香料店铺二百余家,围绕着牙香街,前后共有条莞香与贩卖的街坊 。
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明末清初的一本叫《广东新语》的书中记载,广东有“四市”,它们分别为罗浮的“药市”,寮步的“香市”,广州的“花市”,以及廉州的“珠市” 。而寮步“香市”的名声,甚至影响到了香港 。在东莞民间有一种说法,香港的之所以带个“香”字,是因为从寮步牙香街寒溪河运出的“莞香”,到香港的码头卸货时,整个码头会弥漫着阵阵香味 。“香港”的,大体是这样来的 。
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牙香街并不长,现今重新修建的整条街道,才区区米,街的宽度也就在-米 。然其,却不是能用空间来衡量的 。还是那本《广东新语》记载:当莞香盛时,岁售逾数万金 。也就是一年的销售额能达一万两银子,这是何等壮观的交易数字 。
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过去,江浙一带的富人之家,在每年的中秋季,要用莞香木料在自家的堂屋焚烧一个月,中间不能断香火,古称“熏月” 。而像广东一带的居民,每年的过年,几乎家家都要焚上一段莞香木,连续烧个三天,昭示家中香火旺盛 。另外像庙堂的香火、化妆用品等,都要用莞香来做原料 。
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