公元前221年 , 秦始皇扫灭六国 , 一统天下 , 立即下达了天下同的政令 。
在推行“书同文车同轨”的同时 , 经济方面的统一也在悄然进行中 。原本只在秦国境内流通的“秦两半”铜钱成为全国范围内流通的货币 。
“秦两半”准确的叫法应该叫“秦半两” 。秦制实行二十四进制 , 24锱为一铢 , 24铢为一两 , 一两约为15.6克 , 因此“秦两半”铜钱每枚重12铢 , 约和现代8克 。
“秦两半”铜钱推广的意义还在于 , 它为后世制钱定下范本 , 两千年之后的清代 , 铜钱的形状依然是圆形方孔 。
在“秦两半”铜币全国流通之前的春秋战国时期 , 诸侯国林立 , 钱币发行相对混乱 , 皆以国家或者地区为单位发行 。其中比较有名的是楚国的蚁币(鬼脸钱) , 流行于燕赵的铲币 , 流行于齐鲁的刀币 , 当然还有流行于秦国和魏国的方孔钱 。
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图1 秦统一货币
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春秋战国时期没有经融系统和汇率 , 这些形状各异的货币尽管只在产地流行 , 但离开产地 , 却依然能够使用 , 购买力因产地国力强弱有所差别 , 几乎可忽略不计 。
为什么不同国家的货币能在别国使用呢?这其中的原因是因为当时货币的计价方式和现代有着根本的区别——铜币的重量即面值 , 即纪重货币 。
《史记·始皇本纪》记载“惠文王生十九年而立 , 立二年初行钱”一事 , 则是指正式实行方孔圆形的“半两”钱 。秦国因为生产力落后 , 本国并不铸造货币 , 商鞅变法才将流行于魏国的圜钱引入秦国 , 为秦国货币使用之开端 。
秦国货币大致有一两圜钱、半圜钱、两甾钱、十二铢钱、半两钱等 。记载中提到的“两”、“甾”、“铢”皆是秦制重量单位 。
汉承秦制 , 制钱依然使用方孔钱 。汉朝初期 , “秦两半”依然是市场上主要流通的货币 , 弊端却随着时间的推移逐渐显现 。
一是由于连年战争 , 市场上流通的“秦两半”越来越少 , 数量不足 , 严重制约了经济的发展;二是秦两半钱面额太大 , 不利于小额交易 。
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图2 秦两半
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汉初国力尚在恢复阶段 , 政府无力组织大规模铸钱活动 , 不得不对货币铸造采取了一个放任的态度 , 允许民间铸币 。《汉书·食货志》记载“汉兴 , 以为秦钱重难用 , 更令民铸荚钱 。”
汉朝政府对铸币大开方便之门 , 一时之间 , 流通在市面上的货币多如泉涌 , 政府铸币 , 诸侯铸币 , 民间铸币包括还未完全退出市场的秦两半 , 多种货币并行于世 , 一片混乱 。
由于政府在铸币政策上只规定铸币的面额(重量) , 其余的一切包括铜料开采 , 冶炼 , 铸造一切都交给铜币铸造者自行处理 , 因此那些不足值的铜币成为市场的弃儿 。足重、质量好的铜币更受市场欢迎 , 秦两半也因为重量太大最终退出历史舞台 。混乱的状况也随之结束 。
这场货币战争的胜利者是吴王刘濞和大夫邓通 , 他俩皆因封地内有铜山 , 所产铜币质量更优 , 二人也因为发展铸币业成为巨富 。
汉高祖 , 文帝 , 景帝三朝皆推行货币自由政策 。这种情况在现代看来不可思议 , 但在汉初却收到奇效 , 经历了春秋战国和秦汉纷争而凋敝的经济竟在四五十年间恢复乃至蓬勃发展 。
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图3 刘启(公元前188年—前141年) , 即汉景帝
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私发货币没有造成通货膨胀 , 反而促进经济发展 , 皆因汉朝货币实行铜本位 。按照当时的生产力水平 , 铜矿的开采 , 冶炼以及铜币铸造产量有限 , 即使当时所有铸币者马力全开 , 依然无法满足市场的需要 。还有大量铜料被用作礼器和生活用具之类 , 因此 , 初汉三朝 , 铜币一直有着大量的市场缺口 。自由货币政策持续到汉武帝时期落下帷幕 。
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