袁世凯走马上任后，分析国内外形势，认为京畿周边的当务之急就是练兵御敌。所以他筹集资金、仿照德国经验筹练北洋新军。这支北洋新军以致成为袁世凯后来争权夺利的重要筹码。袁世凯还在直隶创办了警政制度，在保定创设警务总局，开办巡警学堂。
传说袁世凯早年不爱读书，两次乡试均名落孙山，所以才从军谋求功名。他当上直隶总督后，很是注重发展教育，在他任上于保定等地兴办了新式学堂。值得一提的是，袁世凯在办学当中，深感科举制对新式教育有弊无益，1905年8月，由他起草并联络张之洞等人给朝廷上奏折，请求停止科举。清廷批准了这一奏折，下旨从1906年开始，所有乡试会试一律停止，中国封建社会实行了超过千年的科举制度由此被废除。

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（袁世凯）
除了晚清的这几位，前清在这个任上也出过知名总督。其中李卫就是深得雍正、乾隆两位皇帝信任的直隶总督。李卫在任期间擅长治盗，还赈济灾民，对贪官毫不留情，不管对方是什么身份背景。因此，在河北等地至今仍流传许多关于他的故事。李卫还在保定创办了莲池书院，又称“直隶书院”，后来成为北方最有名的书院之一。

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