定远级铁甲舰是中国清朝委托德国伏尔铿造船厂(Stettiner Vulcan AG)制造的7000吨级的铁甲舰(Ironclad),也常记为战列舰 。定远级铁甲舰有两艘,分别为定远及镇远,二舰于1885年开始服役,成为清北洋水师的主力战舰,而定远则同时为舰队旗舰 。排水量7,000吨的定远与姊妹船镇远是中国海军历史上唯有的两艘铁甲舰,装甲厚12英寸至14英寸,主要武装为四门12吋口径的主炮 。
定远、镇远二舰不但是北洋水师的主力,服役时更是当时远东最大型的军舰 。二舰为甲午战争初期的黄海大东沟海战内日军海军集中打击的对象,二舰中弹极多,但因其铁甲坚固而只受一般破损,俱未失去战斗力 。后来北洋水师退入威海卫自保,1895年2月4日,日军鱼雷艇偷袭威海卫,以鱼雷击中定远左舷 。清军将定远移至浅滩搁浅,当作炮台使用 。2月9日,陆上之日军占领威海卫附近的清军炮台,以岸炮击伤定远 。10日,管带刘步蟾下令炸毁定远号以免资敌 。定远号沉没后刘步蟾亦自杀 。而镇远则因触礁受损,最后投降编入日本海军 。1874年爆发牡丹社事件,日本派兵登陆台湾企图将之占据,清兵以仅有之战船赴台将之驱逐 。事件引起清朝朝野的警惕,清政府于是决定每年拨出四百万两作为经费,加快建设海军 。大清海军分为三洋,当中北洋水师由北洋大臣李鸿章主持,负责守卫京师,故此获得优先集全力建造 。北洋海军最先向英国阿姆斯特朗Armstrong)购舰,1879年起先后购入六艘排水量400吨、配有一门11吋口径主炮的炮舰,即镇东、镇西、镇南、镇北、镇中及镇边 。这些炮舰为木船外包钢壳,称之为“蚊子船”;可作近岸防御但不具远洋作战能力 。之后李鸿章再向英国购入排水量为1,350吨,10吋口径主炮2门的巡洋舰两艘,即为超勇及扬威,两舰于1881年年中完工并于年底驶回中国服役 。在超勇及扬威在建造的同时,李鸿章在1880年3月31日奏准购买两艘铁甲舰 。同年中,派徐建寅、李凤苞到英国及德国,考察海军以及购舰 。徐、李在德国参观伏尔铿(Vulcan)造船厂及其制造的萨克森级(Sachsen class)铁甲舰,与及克虏伯公司(Krupp)及其火炮 。在英国,二人则参观阿姆斯特朗及其最新之“英弗来息白”(Inflexible)铁甲舰 。最后决定由位于德国坦特伯雷度(Stettin)的伏尔铿建造两艘集萨克森级及英弗来息白之长处的铁甲舰,舰上采用克虏伯火炮 。铁甲舰的设计及技术均为当时最先进的 。定远级的装甲布置类似英弗来息白的设计,厚达12英寸的装甲成碉堡式,集中在船身中部,保护机械、主炮及弹药库,而非分散在水线之上 。其吨位亦是远东第一,号称“远东第一舰” 。1881年正式签署合约,每舰造价为620万马克 。清政府吸收之前经验,派刘步蟾、魏瀚等熟识海军者到德国船厂监工 。两艘战舰由李鸿章亲自名为“定远”、“镇远” 。同年12月22日,“定远”下水,次年“镇远”下水 。定远及镇远本应在1884年完工交货 。但1883年年底中法战争爆发,德国作为中立国,据国际惯例暂停交货 。1885年中法签订和约,德国方才于7月履约付货 。定远及镇远由德国水兵驾驶,悬挂德国商船旗,经苏伊士运河、新加坡、香港,于10月抵达天津大沽 。10月29日,定远升起龙旗,正式成为大清海军舰只,北洋舰队旗舰 。
经过紧张的建造,“定远”、“镇远”2舰先后在1883年5月2日和1884年3月完工并通过航试 。但同年,中、法两国因越南问题发生争执,8月23日,法国远东舰队突袭福建马尾,沈葆桢一手缔造的福建船政水师几乎全军覆没,是日可算中国近代海军史上最黑暗的一天 。3天后,清政府向法国宣战,德国则宣布“局外中立”,拒绝让中国订购的“定远”等舰回华,法国也扬言如果中国军舰回国,则会在公海上劫夺 。因此虽然清政府对几艘已建成的新式军舰望眼欲穿,但也无可奈何 。刚刚建成的“定远”、“镇远”二舰被迫滞留德国,一至拖延到中法战争结束 。1885年6月9日,《中法新约》签署,2天后,清政府谕令“定远”、“镇远”2舰迅速回国 。定远、镇远在北洋舰队成军后曾出访邻国 。1886年7月,定远及镇远等六舰出访朝鲜元山 。8月,先后到访俄国海参崴,日本东京及长崎 。定远及镇远两艘当时远东最大及最先进的战舰到日本,一度引起日本朝野的震撼;但是据说东乡平八郎上定远号参观后,发现清兵竟然在主炮上晾裤,故此断定中国海军虽有巨舰亦不足为惧 。事后证明,此事纯属诬蔑,要知道在甲板上晾晒衣物是当时的海军传统,况且把衣服晾到离甲板足有四五米高的主炮炮管上纯属无稽之谈(根据“定远”级铁甲舰的原始设计图进行测算,其305毫米口径主炮距离主甲板的高度接近3米,而平时主炮炮管露出炮罩外的长度不足2米(“定远”级军舰装备的305毫米口径主炮属于旧式架退炮,平时为了方便保养,炮管大部分缩回炮罩内,装弹时再将火炮向外推出 。本项数据,根据“定远”级军舰历史照片测得) 。可以看出,攀爬到一个离地3米、长度仅不到2米,而直径接近半米多(305毫米为主炮的炮膛内径,炮管外径则接近半米)的短粗柱子上晒衣服是何等艰难,甚至稍有不慎便有可能发生从高处摔落,而危及生命的可怕事情 。纵观“定远”级军舰,无论是栏杆、天棚支柱均为可以用来晾晒衣服的便宜设备,任由北洋舰队官兵军纪真的涣散、智慧真的愚笨,似乎也尚不可能为了晒几件衣服,而付出生命的代价) 。13及15日,大清海军上岸水兵与日本人发生冲突,多名水兵及日人死伤,史称“长崎事件” 。这一事件后来通过外交途径得到了解决 。
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