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【星际荣耀|黑人女子去世70年，但她的癌细胞已繁衍25000代，总重5000万吨】

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延长寿命 ， 甚至永生 ， 一直是人类孜孜不倦的追求 。 为此 ， 有些人在患上诸如癌症等无法治愈的绝症时 ， 选择对自己进行低温冷冻 ， 身体保存在-196 ℃的液氮中 ， 待到未来医学足够发达 ， 再解冻进行治疗 。 1967年 ， 贝德福德因患肾癌去世 ， 他成为了第一位低温冷冻人 。
而在更早之前 ， 一位黑人女子也是因患癌症去世 ， 虽然她没有被低温冷冻 ， 但她身上的细胞却实现了永生 ， 这就是海瑞塔·拉克斯（Henrietta Lacks）的海拉细胞 。 那么 ， 海拉细胞究竟是什么？为什么这些细胞可以永生呢？

正常而言 ， 人类的绝大部分细胞都是有寿命的 ， 分裂一定次数后就会凋亡 ， 这与染色体复制的特殊机制有关 。 在染色体末端 ， 存在一段特殊的DNA序列 ， 被称为端粒 。 染色体每次都无法完整复制 ， 总有部分末端缺失 。
随着细胞的分裂次数越来越多 ， 端粒变得越来越短 。 直到最后 ， 端粒被完全消耗掉 ， 细胞的凋亡机制马上会被触发 。 每个细胞的分裂次数一般最多只有70次 ， 这就是海夫力克极限 。 于是 ， 耗尽端粒的细胞走向死亡 。 正因为如此 ， 人体会不断衰老 ， 寿命是有限的 。

然而 ， 癌细胞却能罕见地跳脱出死亡限制 。 这是因为癌细胞激活了本该被抑制的端粒酶 ， 这种酶可以让染色体的端粒变长 ， 所以癌细胞的复制不受次数限制 ， 它们能够达到永生的状态 ， 海拉细胞就是属于这类细胞 。
1951年1月29日 ， 身体不适的海瑞塔·拉克斯前往约翰·霍普金斯大学医院就医 ， 结果她被确诊患上宫颈癌 。 虽然经过一系列治疗 ， 但没能阻止癌细胞向全身扩散 。 年仅31岁的拉克斯走到了生命的尽头 ， 从确诊到去世仅仅过了半年多 。

此前的很长一段时间里 ， 科学家希望能够在实验室中培养出癌细胞 ， 但它们都在增殖几代后凋亡 。 当科学家在体外培养拉克斯的癌细胞时 ， 意外发现这些细胞具有罕见的增殖能力 ， 它们可以在实验室中不断分裂下去 。 科学家终于第一次获得了梦寐以求的不死细胞 ， 它们被称为海拉细胞 。
正常细胞中的染色体有46条 ， 而海拉细胞中的染色体至少有76条 ， 并且其中一些发生严重突变 。 与其他癌细胞相比 ， 海拉细胞的增殖速度要快得多 ， 它们不到一天的时间就可以完成一次分裂 ， 数量翻上一番 。 这是因为海拉细胞的端粒酶极为活跃 ， 在每次分裂后能够快速重建端粒 ， 防止细胞凋亡 ， 允许细胞永远分裂下去 。

虽然拉克斯早已去世 ， 但她的癌细胞可以实现永生 。 70年过去了 ， 海拉细胞已经增殖了25000代 ， 人类需要大约75万年的时间才能繁衍这么多代 ， 所有海拉细胞加起来的总质量超过了5000万吨 。
过去70年来 ， 海拉细胞为科学的发展做出了巨大的贡献 。 基于海拉细胞 ， 科学家进行了大量的研究实验 ， 积累了大量的数据 ， 发表了数以万计的论文 ， 这极大方便了后世科学家持续进行研究 。

海拉细胞推动了诸多生物医学领域的发展 ， 包括癌症、病毒学、遗传学、疫苗研制 ， 甚至还包括空间微生物学 。 1964年 ， 海拉细胞随着太空飞船进入太空 。 结果表明 ， 这些细胞在失重状态下分裂得更快 ， 该研究初步揭示了太空环境对人类的影响 。
未来 ， 海拉细胞还会继续无限增殖下去 。 通过对这些特殊细胞的进一步深入研究 ， 科学家将会揭示更多悬而未解的问题 ， 也许就包括永生之谜 。

来源：(火星科普)

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标题：星际荣耀|黑人女子去世70年，但她的癌细胞已繁衍25000代，总重5000万吨